Алгоритм - це точне розпорядження, що визначає обчислювальний процес, що веде від варійованих початкових даних до шуканого результату (ГОСТ 19.781-74).
Алгоритм містить вказівку про те, які операції необхідно виконати над вихідними даними і в якій послідовності для вирішення завдання.
Тому при розробці алгоритму необхідно чітко уявляти поставлене завдання, щоб передбачити всі можливі варіанти дій.
До алгоритмів пред'являються наступні вимоги.
Визначеність (детермінованість) означає однозначність тлумачення відображуваного алгоритмом обчислювального процесу.
Результативність алгоритму полягає в можливості отримання результату рішення задачі для допустимих вихідних даних за кінцеве число кроків.
Масовість означає, що рішення однотипних завдань з різними вихідними даними може бути здійснено за одним алгоритмом.
Дискретність означає, що визначається алгоритмом обчислювальний процес може бути розчленований на окремі етапи, елементарні операції.
Зрозумілість (доступність) - алгоритм повинен враховувати специфіку виконавця і, при необхідності, йому повинні надаватися додаткові відомості; На практиці використовуються такі форми подання алгоритмів:
* Словесна запис (не формалізована запис алгоритму природною мовою, наприклад, рецепт приготування манної каші);
* Блок-схема (найбільш наочна графічна форма подання алгоритмів, яка використовується професіоналами особливо в тих випадках, коли алгоритм володіє витонченої логікою виконання);
* Псевдокод (мова програмування для бідних, коли немає можливості викладати основи алгоритмізації з використанням ЕОМ - напівформалізоване опису алгоритмів, що включає в себе як елементи "пташиного" мови програмування);
* Комп'ютерна програма (жорстко формалізована запис алгоритму, орієнтована на виконавця - ЕОМ). Для розробки комп'ютерних програм використовуються інструментальні засоби, звані мовами програмування.
Розглянемо запис алгоритму Евкліда знаходження найбільшого спільного дільника (НСД) для двох натуральних чисел у всіх чотирьох перерахованих вище формах.