Середньовіччя закінчилося. Феодальна епоха, де головними достоїнствами вважалися вірність сюзерену і військова доблесть, змінилася новим періодом історії. Настав час нових ідей, цінностей, починань. Тепер на перше місце виступали підприємливість, вміння пристосовуватися до будь-яких умов, вести прибуткові справи. У цю складну епоху жив і творив Шекспір. Геніальний драматург не міг залишатися осторонь від проблем свого часу. Так народився «Гамлет» - за вдалим висловом дослідника, «трагедія розбудженого свідомості».
Принц Гамлет - нова людина, раптово усвідомила свою чужорідність у дивному ірреальному світі королівського палацу. Початок цього усвідомлення було покладено перед стінами Ельсінорского палацу, де Гамлету з'явилася тінь його покійного батька-короля. Вперше принц відчув подих долі, вперше вступив в розмову з мешканцем світу мертвих. Перша сцена трагедії вражає своєю величчю. Привид кличе Гамлета з собою, щоб на краю обриву повідати принцу страшну правду про смерть його батька - колишнього короля Данії.
Цей епізод - зав'язка трагедії. Саме тут доля завдає Гамлету жорстокий удар, від якого принцу вже не оговтатися. Гамлет постає на шлях помсти. Він готовий на все, щоб покарати Клавдія - вбивцю батька. Але свідомість Гамлета не сліпо. Принц страждає через те, що йому уготовано зробити помста.
Монологи Гамлета, майстерно виписані Шекспіром, показують особистість швидше споглядальну, ніж діяльну. Після бесіди з привидом принц набуває як би другий зір: він бачить підґрунтя кожної події, що відбувається в палаці, він озброєний знанням, і тому перемагає, навіть не здійснивши своєї помсти.
Гамлет - людина, яка отримала європейську освіту і здатний робити глибокі висновки морального і філософського характеру. «Підгнило то в датському королівстві», - говорить один Гамлета. Аморальні король і королева - біда для держави. А ще більша біда для Данії - її піддані, готові покірно зносити все, що відбувається.
Для розуміння трагедії і особистості самого Гамлета важливо знати, що на історичному матеріалі Шекспір створив злободенне твір. Збереглися спогади сучасників, з яких видно, що прості люди сприймали «Гамлета» як картинку сучасного життя Англії. А знатні глядачі дуже нагадували короля і королеву з самої трагедії, що спостерігають за спектаклем, який розіграв перед ними Гамлет.
Принц твердо впевнений, що жити по-старому більше не можна. Як показує фінал трагедії, вибір Гамлета, ймовірно, зроблений ним несвідомо, - смерть. Смерть вбивці - і смерть катові. Знаменитий монолог Гамлета «Бути чи не бути?» - свідчення тяжких сумнівів і глибоких роздумів принца. Зауважимо, що ще в першому акті трагедії Гамлет зауважує, що самогубство було б найкращим виходом, якби Бог не зробив його злочином.
Гамлет проявляє чималу силу духу, витримку, кмітливість. Щоб врятувати своє життя, він вміло прикидається божевільним. При цьому думка принца працює невпинно. Він шукає шляхи до досягнення поставленої мети і знаходить їх.
Хтось із дослідників називав «Гамлета» найтрагічнішої трагедією всіх часів. Це дійсно так. Тут гинуть всі, хто брав безпосередню участь у подіях. Випадкова загибель Полонія і королеви Гертруди - нововведення Шекспіра. Наприклад, в античній трагедії випадкова смерть персонажа була неможлива, тому що: невблаганний рок вів його від народження до смерті. У «Гамлеті» все по-іншому: вихор хаотичних і в той же час логічних подій підхоплює героїв і несе до смерті. Дуже дорогу ціну платить Гамлет за право мислити самостійно, за право знати і розуміти те, чого не знають інші.