- Ми повинні відчалити до настання темряви, - сказав Ордо. - Нам заплатять більше золота, ніж за домовленістю, якщо ми прийдемо швидше, але менше, якщо будемо йти повільніше.
Прикрашений шрамом контрабандист відсунув Хасана ще далі від себе своїм грізним поглядом, потім підійшов зовсім близько до кіммерійців і знизив голос.
- Я не сумніваюся в твоїх словах, Конан, але тебе чи шукають стражники? Можливо, через це капітана?
Конан знизав плечима, але не зупинився і продовжував розглядати скриньки.
- Я не знаю, - відповів він тільки для вух Ордо. - Чутки нічого не говорять про Мурад, і моє ім'я не згадується.
Найбільший скринька був в довжину не більше ліктя чоловіки. Їх краю були з простого дерева і добре відполіровані, а щільно підігнаний замок на кожному з них утримувався свинцевою печаткою-пломбою з зображенням птаха, яку Конан ніколи не бачив раніше.
- На вулиці говорили про Турега Амале. І все ж десь просочився слух про те, що трапилося в «Золотому півмісяця», інакше в цю історію не замішані б гігант северянин.
Він зважив на руці один з скриньок, намагаючись визначити його тяжкість. На його подив, він був настільки легкий, наче його вміст складалося з пуху.
- Люди з північних країн не такі часті гості в Султанапуре, щоб стати предметом подібних пліток.
- Так, - погодився з його логікою одноокий контрабандист. - І ще кажуть, що, коли два слуху зустрічаються, вони обмінюються словами. І ще відомо те, що чутки змінюються під час своєї подорожі від рота до вуха.
- Ти вже починаєш сипати афоризмами? Напевно, старієш, а, Ордо? - посміхнувся Конан. - Я не знаю, як і чому все це сталося, але впевнений, що біда буде сидіти у мене на плечах, поки все це не проясниться.
- Я не настільки старий, щоб не зуміти проломити тобі голову! - закричав Ордо. - І чи був хоч один день, коли біда не сиділа у тебе на плечах, кіммеріец?
Конан не звернув уваги на цей колючий питання. Він давно вже вирішив, що людина може жити вільним життям і уникати неприємностей в один і той же час.
- Що знаходиться в цих ящиках? - запитав Конан.
- Прянощі, - долинув до нього відповідь від дверей до підвалу.
Рука кіммерійця опустилася на рукоять меча. Увійшовши до підвалу незнайомець був одягнений в темно-сірий плащ з капюшоном неймовірних розмірів. Як тільки незнайомець увійшов всередину приміщення і закрив за собою двері, він тут же відкинув капюшон, відкривши вузьке смагляве обличчя, закрите тюрбаном, який був в два рази більше, ніж це було прийнято в Турані. Тюрбан прикрашали біле пір'я чаплі, утримувані срібною застібкою з великим опалом. Пальці незнайомця унізивалась золоті кільця з аметистами і сапфірами.
- Вендіец! - вирвалося у Хасана.
Ордо одним рухом руки змусив його замовкнути.
- Я боявся, що ти вже не прийдеш, Патіл.
- Не прийду? - Тон вендійца був здивованим, але потім він тонко посміхнувся. - А-а. Ти боявся, що я був залучений в події, про які говорять на вулицях. Ні-ні, можу запевнити тебе, що я не мав ніякого відношення до вельми сумної звістки про смерть верховного адмірала. Такі справи не для мене. Я всього лише бідний торговець, який повинен уникнути сплати митних зборів вашому царю Ілдіз, царя мого Бандаркару і отримати свою скромну прибуток.
- Зрозуміло, Патіл, - відповів Ордо. - І ти прийшов до потрібної людини, якщо бажаєш, щоб митники Ілдіз не забрав жодної твоєї монети. Інша частина моєї команди вже готує корабель до відплиття і швидкому походу. Конан, йди, перевір корабель і переконайся, що все в повному порядку і готове до плавання. - Він наполовину повернувся спиною до вендійцу, зробивши кілька швидких відчайдушних рухів, які могли бачити тільки Конан і Хасан. - Ми повинні бути готові до відплиття, і дуже скоро.
Конан відмінно знав, що означали ці жести. Він пішов було наверх, щоб перехопити всіх з команди Ордо, які, хитаючись від надлишку вина, вже ввалювалися на склад. П'ятеро або шестеро з них були членами команди Ордо, і це вже само по собі навряд чи змогло б переконати Патіла, що вони зуміють швидко виконати обіцянку Ордо. Однак Конан повернувся назад. Він знову зважив в руці ящик.
- Прянощі? - запитав він. - Шафран, перець і інші прянощі, які я можу назвати, приходять через Вілайєт зі Сходу. Але які прянощі можуть прийти з Заходу?
- Рідкісні прянощі з островів Західного Моря, - без запинки відповів Патіл. - Вони вважаються рідкісним делікатесом в моїй країні.
- Ну, зрозуміло. І все ж, незважаючи на це, я ніколи не чув про те, що ці прянощі везуть контрабандою. А ти, Ордо, ти чув що-небудь про них?
Бородатий чоловік з сумнівом похитав головою; тривога про те, що Конан може зруйнувати його угоду з вендійскім купцем, пробігла по його обличчю. Особа ж Патіла не здригнулося, він лише облизав свої губи кінчиком язика. Конан кинув скриньку на землю, і вендіец здригнувся, коли дерев'яний ящик вдарився об утрамбовану землю.
- Відкрий його, - сказав Конан. - Я хочу поглянути на те, що ми повинні будемо везти через Вілайєт.
Патіл видав стогін протесту, звернений до Ордо.
- Це не було частиною договору. Кафар сказав мені, що з усіх контрабандистів ви самі надійні, інакше я вже знайшов би кого-небудь ще. Я пропоную досить багато золота вам за те, щоб ви доставили мої ящики і мене до гирла річки Зарпаш, а не для того, щоб ви задавали питання і ставили мені вимоги.
- Він дійсно обіцяв нам багато золота, - сказав повільно Ордо.
- Досить. щоб перевезти листя канди? - запитав кіммеріец. - Або червоний лотос? Ти бачив чимало божевільних, які вважають за краще свої трубки з димлячим лотосом провину, жінкам і навіть їжі. Скільки золота потрібно, щоб перевезти таке?
Важко дихаючи, Ордо почухав свою бороду і скривився.
- Ну добре. Відкрий ці скрині, Патіл. Мені наплювати, що в них знаходиться, якщо тільки це не листя канди або червоний лотос.
- Я не можу цього зробити! - вигукнув вендіец. Піт градом покотився по його обличчю. - Мій повелителю буде розгніваний. Я вимагаю, щоб.
- Твій повелитель? - обірвав його різко Хасан. - У купців не буває повелителів, вендіец! Або ти не той, за кого себе видаєш?
Особа Конана стало жорстким.
Очі Патіла забігали, як у зацькованого звіра. Раптово він кинувся до дверей. Конан стрибнув до нього, встигнувши схопити його за широкий плащ, і смаглявий вендіец вивернувся тому, вдаривши кіммерійця кулаком в обличчя. Крихітний блиск заліза попередив Конана, і він відскочив назад, щоб уникнути удару. Лезо ножа, зроблене у вигляді листа, злегка зачепило щоку Конана, трохи нижче лівого ока. Нога Конана з силою вдарила по грудях негідника, той похитнувся і перекинувся на брудну підлогу. На мить він звільнився від лещат Конана. Патіл скочив на ноги і кинувся до дверей і, відкривши її, побіг щодуху геть. Він натрапив відразу ж на трьох людей, які підтримували один одного, поки йшли, або, вірніше сказати, спотикалися. Всі четверо впали купою на підлогу. Прийшовши до тями, Конан підняв за комір похитується п'яниць з купи людей на підлозі, отпіхнув їх в сторону, побачивши, що вони були з загону Ордо. Вендіец був в самому низу і лежав без руху. Його великий тюрбан був скособочився, а потім взагалі впав з голови, коли кіммеріец перевернув торговця на спину. Все сталося так, як і побоювався Конан. Темні очі Патіла остекленело втупилися на кіммерійця, перекошені від болю, а зуби оскалом в застиглій посмішці. Кулак не відбувся вбивці був притиснутий до серця. У Конана не було ні найменшого сумніву, що ніж з пружинистим лезом був досить довгим, щоб дійти до серця. Конан торкнувся рукою своєї щоки. Пальці забруднила кров, але поріз був не більший, ніж подряпиною. Це було просто везіння, подумав Конан, що ця людина не ткнув його відразу ж кинджалом. Конан ніколи б не помітив маленького кинджала, поки клинок НЕ встромився б в його власне серце.
- Це не та розв'язка, на яку ти розраховував, а? - сказав він зло мертвого. - Але я все ж хотів би, щоб ти був в живих, щоб дещо у тебе запитати.
Підійшов Ордо, щоб схопити вендійца за його довгий, широкий халат і відтягнути в сторону.
- Давай, кіммеріец, приберемо це подалі від очей тих, хто ходить вгору і вниз по сходах. Немає ніякого сенсу ускладнювати речі, особливо мені не сподобалося б, щоб хто-небудь подумав, що я вбив цього дурня з-за його товару. Такі речі можуть зруйнувати все моє ремесло і довіру.
Вони удвох стягнули тіло до підвалу і зачинили ковані залізом двері. Троє контрабандистів, які випадково зупинили втеча вендійца, лежали біля стіни, і двоє з них дивились туманним поглядом на труп, коли його скинули до їхніх ніг.
- Він ще п-п'яніший, ніж ми, - пробурмотів іраністанец, на голові якого була брудна, засалена пов'язка.
- Він не п'яний, - відповів інший, який сидів біля стіни поруч з ним. Це був немедіец, який був би дуже непоганий собою, якби йому не відрізали ніс за якусь крадіжку в минулому. - Він мертвий.
Третя людина хропів, не звертаючи уваги на оточуючих, і його хропіння нагадував рветься полотно вітрила.
- Гей ви обидва, заткнитесь! - загарчав Ордо.
Конан знову торкнувся своєї щоки. Кров вже стала підсихати. Конана більше цікавив скринька, який хвилину тому він впустив на підлогу. Конан сів навпочіпки і схилився над скринькою, уважно оглянувши свинцеві печатки-пломби. Птах, видавлені на печатці з сірого металу, була абсолютно незнайома. Ймовірно, робота вендійцев. І печатка, схоже, була видавлена не там, де треба. Напевно, вона була просто засобом для того, щоб ящики щільно закривалися, або ж служила знаком, який говорив власнику, що ящики хтось розкривав. Конану вже доводилося бачити, як в подібні друку ховали приховані пружини, що призводять в дію покриті отрутою голки, які вражали тих, хто не знав, як правильно відкрити скриню з таємним вмістом. Зазвичай такі скрині не траплялися в речах і товари, що перевозяться контрабандистами, але з іншого боку, ці ящики явно не були звичайною «рибою».