Унікальний світ коралів
Над поверхнею води видно лише невелика частина коралів, та й то переважно під час відливів. Щоб побачити всі тутешні краси, доведеться опуститися в Коралове море. Там же, де прибій досягає найбільшої сили й температура води коливається більш різко, ніж у глибоких шарах, корали руйнуються інтенсивніше. При цьому значна частина виламаними коралового підстави поглинається і поступово примикає до інших рифів, утворюючи все нові і нові скелі. Цей вічний кругообіг руйнування і творення дає коралів можливість виживати навіть після катастрофічних руйнувань.
У своїй основі корал являє собою остов колонії коралових поліпів - це клас морських безхребетних типу володіють вапняним скелетом стрекающих. На ранньому етапі своєї геологічної історії Австралія була частиною Антарктиди і в силу цього була дуже холодною для коралів. Приблизно 65 млн років тому, в кінці крейдяного періоду, величезна частина материка відкололася від Антарктиди і почала дрейфувати на північ, до тропіків.
Невелика глибина води у північно-східній частині нового материка, підвищення її температури і розсип дрібних скель в цьому районі Тихого океану стали ідеальними умовами для формування гігантських колоній рифоутворюючих коралів. Великий Бар'єрний риф знаходиться на кордоні гігантської шельфової платформи, на вершині, що минає під воду вододілу протікали по Австралії річок. У міру того як підвищувався рівень води в океані, корали наростали - шар за шаром витягаючи ближче до її поверхні.
Найстаріші рифи мають вік 600 тис. Років, але більшість з них не старше 400 тис. Років, причому найбільш інтенсивний їх зростання відбувалося в останні 8 тис. Років. Найбільш «юні» рифи знаходяться на вершинах старих коралових утворень, на глибині 15-20 м, і їм не більше 6 тис. Років. Рифоутворюючі корали можуть розвиватися тільки в теплій, дрібної, прозорою морській воді, чуйно реагуючи на будь-які коливання рівня океану - ця реакція проявляється насамперед у темпах їх зростання. З усіх цих причин екосистема Великого Бар'єрного рифа дуже вразлива: температура води не може бути комфортною для них, якщо вона нижче + 17,5 ° С, а в ідеалі їм потрібно + 22º - + 27 ° С. В силу цього Великий Бар'єрний риф не опускається на півдні нижче тропіка Козерога. До того ж корали ростуть у воді лише з певною солоністю, і риф обривається біля берегів Нової Гвінеї, де повноводна ріка Флай (Нова Гвінея) викидає в океан величезна кількість прісної води.
Люди почали освоювати коралові острова Великого Бар'єрного рифа приблизно 40 тис. Років тому, після появи в Австралії предків тих, кого потім назвали аборигенами, а також заселення островів протоки (Торрес). Ці острови залучали людей перш за все тим, що це були відмінні природні пристані для човнів. Тому ж з'явилися тут з часом і святилища для відправлення релігійних культів, пов'язаних з морем, погодою і вдалою рибалкою.
Першим європейцем, який зумів пройти вздовж Великого Бар'єрного рифа, був знаменитий англійський мандрівник Джеймс Кук (1728-1779 рр.) - в ході його першого кругосвітнього плавання в 1768-71 рр. У 1770 р його кораблю «Індевор» знадобився терміновий ремонт. У пошуках місця для стоянки Кук привів судно туди, де його захищав від океану Великий Бар'єрної риф, в вузьку смугу води між австралійським берегом і рифом. Щоб обігнути риф, Куку довелося пройти на північ майже 400 км, в результаті чого він відкрив Торресов протоку між Новою Гвінеєю і Австралією. Але повністю лагуну між рифом і материком люди пройшли лише в середині XIX ст.
Навігація в цьому кораловому лабіринті вкрай складна, чревата корабельними аваріями, і тому спеціальна морська служба веде щоденний нагляд за заплутаними фарватерами Великого Бар'єрного рифа.
Загальна інформація
2900 коралових рифів і 900 островів площею від одного га до 100 км 2.
Походження: вулканічне і коралове.
Місцезнаходження: Тихий океан, Коралове море, уздовж північно-східного узбережжя Австралії, з півдня на північ. Починається у Папуа - Новій Гвінеї на півдні від екватора (тропік Козерога), тягнеться вздовж узбережжя штату Квінсленд (Австралія) і закінчується в Торресовом протоці. Найближчий до цього місця значне місто - Бандаберг.
Острови, пристосовані для відпочинку: Херон, Данк, Лайзард, Магнетик, Гамільтон, Хайман, Бедарра.
Великі населені пункти на узбережжі: Кернс, Маккай, Таунсвілл, Гладстон.
Протяжність: 2500 (за деякими даними - від 2300 до 2600) км.
Загальна площа: 348 698 км 2. Складається з 2900 окремих рифів і 900 коралових островів.
Ширина: на півночі - близько 2 км, на півдні - 152 км. Біля мису Мелвілла риф починається в 32 км від материка, в районі південної його частини відстань між ним і материком в деяких місцях становить 300 км.
Глибина: на півночі - близько 35 м, в центральній частині - близько 55 м, на півдні - 145 м.
Відстань від берега: на півдні - 300 км, на півночі - 32 км.
Клімат і погода