У кримінальних кодексах зарубіжних держав відсутні, як правило, норми про поняття і цілі покарання. Ці питання розглядаються переважно в доктрині кримінального права. При цьому існує безліч самих різних концепцій покарання - від теорії відплати за принципом таліона до новітніх теорій ресоціалізації злочинця.
В англійських доктринальних джерелах з кримінального права покарання нерідко визначається як "владне спричинення страждання особі за вчинений ним злочин". У кримінально-правовій доктрині США під покаранням розуміється певний позбавлення (страждання), що накладається рішенням суду за порушення кримінальної заборони. Зрозуміло, існують і більш розгорнуті визначення покарання, зокрема, дане Дж. Холом: "По-перше, покарання - це позбавлення (зло, борошна, знецінення). По-друге, воно є примусовим. По-третє, воно накладається від імені держави; воно "санкціоновано". По-четверте, покарання передбачає наявність правил і їх порушення, а також більш-менш формальне встановлення в судовому рішенні-цього факту. По-п'яте, воно накладається на правопорушника, який завдав шкоди, а це передбачає наявність сукупності правил, з урахуванням яких до ак шкода, так і покарання є суттєвими з етичної точки зору. По-шосте, розмір і тип покарання певним чином залежать від заподіяної шкоди, т. е. вони пропорційні серйозності шкоди, а також обтяжують або пом'якшуються з урахуванням особи правопорушника, його мотивів і спокус ".
В Англії мають ходіння три основні теорії покарання: покарання як відплати, як засіб залякування та як засобу виправлення злочинця. Кожна з цих теорій розпадається на ряд тлумачень. До теперішнього часу переважає думка про те, що застосування засобів кримінальної репресії має переслідувати одночасно всі три мети - заплати, залякування і виправлення, хоча в кожному конкретному випадку призначення покарання їх співвідношення може бути різним.
В цілому, кримінально-правова доктрина США випробувала на собі вплив основних теорій покарання, розроблених в англійському кримінальному праві. У курсах американського кримінального права, в документах міністерства юстиції США та інших джерелах нерідко називаються чотири основні цілі покарання: відплата, залякування, позбавлення засудженого можливості здійснювати нові злочини, виправлення. При цьому відплата розуміється як покарання винного для того, щоб висловити осуд її поведінки суспільством. Ця мета покарання, на відміну від трьох інших, є "неутилітарної", т. Е. Поєднаної з витягом з покарання будь-якої іншої "користі" крім наказание злочинця. "Залякування", існуюче в двох різновидах - загальне і індивідуальне, спрямоване на попередження злочинів з боку або невизначеного кола осіб, або самого винного, який піддається покаранню. Акцент в американському праві робиться на загальне залякування. "Позбавлення можливості скоювати злочини" передбачає ізоляцію засудженого від суспільства з тим, щоб хоча б на час ув'язнення захистити від посягань даної особи тих, хто знаходиться на волі, або, при призначенні смертної кари, повністю позбавити винного такої можливості. "Виправлення" означає така зміна поведінки засудженого, при якому він або взагалі відмовляється від злочинної діяльності, або не настільки часто скоює злочини, або робить менш тяжкі діяння.
В останні роки в США були спроби створити єдину теорію покарання, яка примирила б прихильників усіх традиційних концепцій. При цьому вказується на те, що та чи інша мета покарання може придбати більше чи менше значення не тільки в залежності від періоду часу, але і від того, який орган виконує покарання. Насправді законодавець може віддати перевагу одним цілям, судді - іншим, кримінально-виконавчі органи - третім.
Різне ставлення американських юристів до цілей покарання має своє безпосереднє відображення в рішеннях по конкретних кримінальних справах. Так, на засіданні комісії Сенату США щодо вдосконалення судового механізму наводився такий приклад: в межах одного судового округу були притягнуті до кримінальної відповідальності двоє людей. Обидва вони звинувачувалися в підробці цінних паперів вартістю до 100 доларів, обидва притягалися до відповідальності вперше, обидва вчинили злочинне діяння в зв'язку з важким матеріальним становищем. Але один з них був засуджений до 30 днів позбавлення волі, а інший до 15 років.
Незважаючи на те, що така ситуація має законодавча підстава, різне ставлення юристів-практиків до цілей покарання призводить до "розмивання" кордонів караності одних і тих же діянь, до порушення принципу справедливості, до суттєвого обмеження прав підсудних.
Разом з тим в КК Франції законодавець нерідко вдається до досить суворим покаранням. У цих випадках чітко простежується прагнення до "воздаянию" за заподіяне зло, а цілі виправлення і ресоціалізації відсуваються на другий план.
КК ФРН не містить поняття покарання. Доктрина традиційно визначає покарання в залежності від його відношення до цілям. За цією ознакою представники німецької кримінально-правової доктрини ще з початку XIX ст. поділялися на прихильників абсолютних і відносних теорій покарання.
Для абсолютних теорій головною метою покарання є відплата, для відносних - залякування. Велике значення мають цілі превенції і ресоціалізації. Найбільшою популярністю серед практиків користуються змішані теорії покарання.
За німецької кримінально-правовій доктрині покарання є регулярним правовим наслідком винне вчиненого злочинного діяння.
У КК Швейцарії йдеться лише про цілі застосування окремих заходів. Так, виконання покарань у вигляді каторжної в'язниці і тюремного ув'язнення "має надавати виховний вплив на ув'язненого і готувати його до повернення до життя на волі" (ч. 1 ст. 37). Крім того, виконання названих покарань покликане сприяти тому, щоб шкоду, заподіяну потерпілому, був відновлений. Про виховних цілях йдеться і в нормі, яка передбачає можливість приміщення рецидивіста в установу для осіб, засуджених вперше (ч. 2 ст. 37 КК Швейцарії).
Цілями застосування кримінально-правових заходів до психічно хворим, згідно із Кримінальним кодексом Швейцарії, є запобігання або зменшення загрози скоєння такими особами нових діянь, які перебувають під загрозою покарання, а також запобігання небезпеки для інших осіб (ст. 43). Метою застосування спеціальних лікувальних заходів до алкоголіків також є запобігання загрози скоєння нового злочину або проступку, т. Е. Спеціальна превенція (див. Ст. 44 КК Швейцарії).