Полювання з гончака переважно лісова, а біляк - звір лісовий і до того ж дуже широко поширений. Природно, що він став у нас головним об'єктом полювання з гончака, якщо розглядати її в цілому, в масштабах всієї країни.
Розміри біляка значно коливаються. Довжина тіла 45-65 см, вага 2,5-5,5 кг. Відрізняють цього зайця від русака відносно короткі вуха, ледь досягають носа, круглої форми хвіст, взимку часто-білий, а влітку бурий зверху, ширші лапи.
Особливо виділяє біляка різко виражений сезонний диморфізм: влітку біляк рудувато-бурий, взимку - весь сніжно-білий, за винятком чорних кінчиків вух.
Біляк заселяє всю тундрову, лісову і частково лісостепову смуги СРСР. У європейській частині поширений на південь до Чернігова, Тамбова, Саратова, Оренбурга, водиться по всій Сибіру (крім Забайкальський степів), в Північному Казахстані і в північно-східному районі Середньої Азії.
У межах СРСР біляк утворює ряд підвидів. У європейській частині СРСР, в тайговій і лісостеповій зонах Західного Сибіру і в Казахстані живе порівняно великий заєць: довжина тіла 50-60 см, вага 3-4 кг. У тундрі Сибіру біляк особливо великий - довжина його тіла досягає 68 см, а вага до 5,5 кг. У тайзі Якутії, в Забайкаллі і в лісах Далекого Сходу біляк невеликий - вага 2,5-3 кг.
Крім розмірів, географічно варіюють і інші ознаки, наприклад довжина волосяного покриву, забарвлення, товщина волосини (у північних форм волосся довше і тонше).
Біляк типово лісове тварина. Лише в тундрі і місцями в південному ареалі він мешкає на безлісих просторах, вибираючи тут зарості чагарників або порізані і зарослі верболозом береги річок і озер. Біляк уникає суцільних масивів лісу, вважаючи за краще ліси, розріджені вирубками, гарами, луками і болотами. Особливо не любить він ділянки густих хвойних лісів, позбавлені листяного підліску та трав'яного покриву. Чисто листяні насадження в лісосмузі заселені біляком теж рідко, виняток становлять березові і березово-осикові кілки в Західному Сибіру, що представляють тут єдиний тип лісів. Місця годівлі можуть збігатися і не збігатися з місцями денних лёжек. Жирує біляк частіше в редкостойних насадженнях, на гарі, галявинах, лісових луговинах. Особливо це помітно влітку, коли зайці годуються трав'янистою рослинністю, а не гілковий корм, як взимку. Влітку біляк потребує соковитих кормах і тому тримається переважно поблизу боліт, річок і струмків, охоче п'є воду. Якщо в даних місцях є солонці, біляк відвідує їх і поїдає тут просочену солями землю. Охоче гризе кістки загиблих звірів і скинуті роги оленів, лосів, козуль.
Харчування біляка різному сезонний і географічно. Влітку в середній смузі європейської частини СРСР біляк найохочіше харчується конюшиною, кульбабою, мишачим горошком і деякими іншими травами. У тайзі європейського Півночі, крім перерахованих трав, він їсть деякі осоки, золоту різку, котячу лапку, грунтовий гриб (оленячий трюфель), який безпомилково розшукує і викопує з землі. В Якутії біляки харчуються ще більш різноманітними травами, поїдаючи навіть полин, хвощ і іван-чай.
Восени біляк поступово переходить на харчування гілковий корм і корою осики, верби-бредіни та інших дерев, а взимку деревно-чагарникова їжа практично стає для нього єдиною. Тільки в малосніжні районах і взимку в харчуванні біляка бере участь суха трава. Взимку основним кормом біляка служить верба на півночі і ліщина поблизу південного кордону його ареалу.
Біляк годується тільки певними видами трав, які в лісах розподілені нерівномірно. Цим і пояснюється, що в деяких ділянках лісів на цілі кілометри можна не зустріти жодного зайця і, навпаки, інші місця виявляються особливо привабливими для біляка і біля них він накопичується. Це корисно знати мисливцю, який підмітив такі «белячьі» ділянки лісу, може вести своїх гончих по лісі так, щоб вони не шукали марно звіра в порожніх місцях, а, як кажуть гончатники, «лазили» близько заячих «столових».
У міру того як взимку сніговий покрив стає глибше і біляки не можуть вже дістатися до улюблених трав і навіть до дрібного верболозу, змінюється розміщення їх по лісі, і там, де на початку зими бували набиті зайцями стежки, тепер, трапляється, не зустрінеш жодного сліду.
У зв'язку з різноманітним асортиментом їжі біляк зазвичай не відчуває нестачі в кормах. Лише в тайгових районах Якутії при особливому розмноженні зайці місцями остачі знищують великі ділянки верболозів або зарості молодих модрин, після чого біляки перекочовують на сусідні ділянки.
У тундрі спостерігаються сезонні міграції (перекочёвкі) біляка стадами по п'ятнадцять-двадцять, а в окремих випадках навіть до сімдесяти-вісімдесяти особин. До зими відбувається перекочёвка на південь, а в травні зайці повертаються в тундру.
За рік одна самка біляка дає в середній європейській смузі (наприклад, Волзько-Камський край) приблизно одинадцять зайчат, на європейському Півночі і в Якутії - сім.
Гон у біляків відбувається бурхливо і між самцями часто трапляються бійки. Самку іноді криють поспіль кілька самців. Самець криє матку вдруге незабаром, а іноді відразу після пологів. Вагітність у белячіх триває 49-51 день. Народжує вона, як правило, на поверхні землі, лише в найбільш північних місцях іноді риє нори. Зайчата здатні пересуватися в перший же день. Деякий час вони знаходяться біля матері, що не розбігаючись далеко один від одного. На дев'ятий-десятий день зайченята вже їдять траву.
Тривалість життя біляка вісім-дев'ять років.
Чисельність біляка дуже змінюється в різні роки. Основна причина коливань - періодично повторювані епізоотії. Іноді зайці гинуть від гельмінтозів - захворювань, що викликаються глистами (легеневі, кишкові та інші форми). Відомі й інші епізоотії біляків: туляремія, псевдотуберкульоз і ін.
Масові захворювання та смертність виникають при великій чисельності зайців. Часто це відбувається в холодні, дощові роки. Особливо широко поширюються епізоотії в тайгових заболочених районах.
Загибель біляків від хижаків не так велика, як прийнято думати. Найбільших втрат зайцям приносить лисиця, рись, з птахів - беркут і великі сови. Винищувальна діяльність хижаків зростає в роки епізоотії. У заплавах великих річок багато зайців гине навесні під час повені.
Роки масового розмноження біляків і роки їх вимирання повторюються з відомою закономірністю.
Великі «врожаї» біляків в тайзі відзначаються через десять-одинадцять років, в смузі змішаних лісів дещо частіше. Зміни чисельності біляка ніколи не охоплюють одночасно всю область його поширення.
Восени біліють насамперед задні лапи і круп, потім передні лапи і боки. Весняна зміна білого волоса бурим йде в зворотному порядку. Досить поширена думка, що біляк линяє навесні, а восени тільки «вицвітає» - невірно. Це уявлення, очевидно, стало наслідком того, що осіння линька дуже поступова.
Полювання з гончака чи не єдиний спосіб видобутку цього звіра, якщо не брати до уваги ловлю біляка петлями і іншими пастками (де це дозволено), Так стрілянину побілілих зайців по чернотропу «в узерку».
Сослежіваніе і стрілянина біляків по Маліку набагато складніше і важче, ніж подібна полювання на русаків, і застосовується далеко не всіма мисливцями.
Шукати біляка потрібно в лісі, в лісових болотах, а там, де заєць спускається на південь від смуги лісів і виявляється на території степових областей, він живе тільки в лісистих заплавах річок. Така, наприклад, заплава річки Сакмара Оренбурзької області, заросла куртинами осокора, дуба, липи, осики і хащами шипшини, верболозів, черемхи та інших чагарників.
Біляк, як і майже всі наші дикі тварини, веде осілий спосіб життя і постійно тримається в обраному ділянці лісу, блукаючи по ньому під час жирування (годівлі) в межах всього 1-2 км. Є у біляка свої улюблені «лази», якими ходять під гончими майже всі зайці даного району, ліси, є у нього також і улюблені куточки для лежання. Біляк, якщо його не турбувати, часто лягає на днювання в одному і тому ж місці, іноді навіть в один і той же кущ верболозу або під один і той же дерево. Буває, що біляк вискочить з того ж куща, звідки був піднятий і заєць, убитий вчора. Знаючи цю звичку, досвідчені гончаки насамперед обшукують ті містечка, де їм доводилося добувати біляка, і зазвичай ця вправність приносить успіх.
Перерахувати і описати всі характерні куточки, де бувають лежання біляка, неможливо. Потрібно лише сказати, що в суху і теплу осінь біляк тримається і лягає ближче до струмках і болотах, а в сиру віддає перевагу більш високі місця.
У дощову погоду біляк лягає на більш відкритих місцях, наприклад на вирубках або галявинах з рідкісними кущами і порослю деревних порід. У морози він йде в гущавину хвойних молодняків, в цей час лягає також і в великому хвойному лісі, де особливо любить забиратися під вершини великих валежін або розташовуватися біля куп хмизу.
Біляк, піднятий гончими вранці, зазвичай, зробивши порівняно невелике коло, проходить під гоном біля своєї лежання, а потім задає кільце або дугу побільше і теж іноді відвідує лежання; це особливо характерно для першої половини дня. Чим ближче до вечора, тим менше обов'язковий для біляка цей хід через лежання і, нарешті, заєць, піднятий незадовго до сутінків, майже ніколи не повертається до місця підйому.
Зробивши під гончими один-два кола, біляк встигає позапутать собак і, видаливши, ще більш напетлять, надвоіть і натроіть свій слід. Собаки сколюються (втрачають слід і тимчасово припиняють гон). Цей перший скол буває часто одним з найважчих, і багато первоосеннікі тут пасують: безрезультатно побившись над виправленням сліду, кидають звіра і повертаються до господаря. Однак досвідчені гінці не втрачаються. Уміло і старанно нишпорячи навколо місця відколу, вони мало-помалу розбираються в слідах, розгадують завдання, поставлені біляком, знову насідають на нього або знову піднімають, якщо він вже встиг запасти, зачаїтися.
Біляк знову робить коло за колом, час від часу він знову збиває гончих, заплутавши слід і зумівши залягти; гончаки знову працюють на сколе і знову виставляють звіра на нові кола. Поки біляк не вбитий, його кола робляться все менше і менше; очевидно сили йому зраджують, він западає при кожному зручному випадку. Гончаки будять його знову і заливаються «по зрячому» (з побаченого) особливо пристрасно.
Якщо гонча по-справжньому мастеровата, то чим далі йде гон, тим він рівніше, тим менше в ньому навіть невеликих перемолчек. Раптом гончак замовкла - біляк запал; азартна помичка, що говорить, що біляк схопився з-під морди собаки, раптово переривається. Гончак залів знесиленого біляка.
Малюнок 24. Дійшов!
Звичайними характерними ходами (лазами) біляка бувають: в яристих місцях - краю ярів, уздовж яких цей заєць часто ходить під гончими; в місцях, де ліс перерізаний смугами вирубок (так званими лісосіками), улюблений лаз біляка лісом по дотичній до кута вирубки; в тих лісах, де багато полян, сіножатей, відкритих болотистих майданчиків і т. п. біляк вірно ходить перешийками лісу між відкритими ділянками; вельми характерний лаз - перехід з кутка в куток лісових масивів там, де вони майже сходяться між собою серед полів або інших відкритих просторів.
У біляків бувають особливо улюблені лази. Це підтверджується, наприклад, тим, що трапляється в один і той же день на одному і тому ж лазу, стоячи буквально на одній і тій же точці, вбивати по два зайці, піднятих гончака в районі даного лазу. У мене був такий цікавий випадок. Вижлеців ганяв біляка. Я швидко зайняв добре відомий мені лаз. Гон йшов уже неподалік, але тут гонець сколовся. Поки він розплутував слід, з'явився біляк і був убитий. Я не став підбирати зайця, щоб вижлеців легше було взяти на сворке у видобутку (він був не позивіст). Після приблизно 5-7-хвилинного мовчання вижлеців раптом палко помкнул «по зрячому» і незабаром тим же слідом, яким йшов перший біляк, вилетів новий і після пострілу ліг в декількох кроках від нього.
Зрідка трапляються біляки, що не підкоряються своїм белячьім законам ходу під гончими. Ось один з таких випадків. За неглибокою пороші я полював в лісі, що примикає до незамерзаючих річці. Мій вижлеців Напір погнав біляка. Я зайняв надійний лаз, але гон, який тривав хвилин десять гаряче і впевнено, раптом обірвався. Я дивувався, як Напір, «справжній майстер» по білій стежці, так довго не може виправити скол. Я поспішив до місця припинення гону і опинився на березі річки. Виявилося, заєць переплив 15-метрове русло. На протилежному крутому березі було видно його мокрий слід. Вижлеців, мабуть, не відразу зрозумів, що сталося, а можливо, йому вже дуже не хотілося в мороз приймати ванну. Він багато натропіл, бігаючи туди-сюди по березі, але теж переплив річку. Вдалині чути гон. Я побіг на стару греблю і перебрався за річку. Там місця були польові, лише з невеликими перелісками. Заєць ходив полями, і я було подумав, що це русак з ненормально широкими лапами. Ставши у польовий огорожі, де заєць пройшов вже двічі, я через кілька хвилин вже стріляв. Це був біляк, білий, як сніг, на який він ліг.
Важливою особливістю біляка є те, що пізньої осені, коли шкура зайця сильно біліє або вже побіліла, а пор ще немає, він лежить надзвичайно міцно і підняти його дуже важко. В цей час він підпускає до себе на кілька кроків і не встає, хоча добре видно серед побурілої опалого листя і зів'ялих трав. Буває, що гончак бігає за все в декількох метрах від біляка, а він лежить, ніби не помічаючи собаку. Здавалося б, собака повинна відчути звіра на такій близькій відстані, а вона не чує, і звинувачувати її за це досвідчений мисливець не стане.
Зазвичай біляк лежить і таїться міцніше в теплу погоду і, навпаки, в мороз вискакує, далеко не підпустившись до себе гончу або мисливця. Однак, коли він стане зовсім білим, а пор ще немає, біляк підпускає впритул навіть в такий мороз, коли замерзлі трава і опалий лист сильно шумлять, навіть тріщать під ногами мисливця.