Шарль Луї Монтеск'є (1689-1755) - один з яскравих представників французького Просвітництва, видатний юрист і політичний мислитель. Розгорнуто і послідовно гуманістична і просвітницька позиція Монтеск'є представлена в трактаті "Про дух законів" (1748).
Головна тема всієї політико-правової теорії Монтеск'є і основна цінність, що відстоюється в ній, - політична свобода. До числа необхідних умов забезпечення цієї свободи ставляться справедливі закони та належна організація державності.
У пошуках "духу законів", тобто закономірного в законах, він спирався на раціоналістичні уявлення про розумну природу людини, природу речей і т.д. і прагнув осягнути логіку історично мінливих позитивних законів, які породжують їх чинники і причини.
Стосовно до людини закони природи (природні закони) трактуються Монтеск'є як закони, які "випливають єдино з устрою нашої істоти". До природним законам, за якими людина жила в природному (дообщественном) стані, він відносить наступні властивості людської природи: прагнення до миру, до добування собі їжі, до відношення з людьми на основі взаємної прохання, бажання жити в суспільстві.
Потреба людей, що живуть в суспільстві, в загальних законах обумовлює, відповідно до Монтеск'є, необхідність утворення держави. "Поєднання всіх окремих сил утворює те, що називається політичним станом (державою)". Таке з'єднання сили окремих людей передбачає наявність вже єдності їх волі, тобто громадянський стан. Для утворення держави (політичного стану) і встановлення загальних законів необхідно, таким чином, досить розвинене стан життя людей в суспільстві, яке Монтеск'є (з посиланням на Гравина) називає громадянським станом.
Позитивний (людський) закон передбачає об'єктивний характер справедливості і справедливих відносин. Справедливість передує позитивному закону, а не вперше їм створюється.
Закон взагалі - це, по Монтеск'є, людський розум, що керує всіма людьми. Тому "політичні і громадянські закони кожного народу повинні бути не більше як окремими випадками застосування цього розуму". В процесі реалізації такого підходу Монтеск'є досліджує фактори, що утворюють у своїй сукупності "дух законів", тобто то, що визначає розумність, правомірність, законність і справедливість вимог позитивного закону.
Перераховуючи необхідні відносини, які породжують закон (тобто законообразующіе відносини і чинники), Монтеск'є, перш за все, звертає увагу на характер і властивості народу, яким повинен відповідати закон, який встановлюється для даного народу.
Далі, Монтеск'є наголошує на необхідності відповідності позитивних законів природі і принципам встановленого уряду (тобто форми правління), географічним чинникам і фізичним властивостям країни, її положенню і розмірам, її клімату (холодного, печені або помірного), якості грунту, способу життя населення (хліборобів, мисливців, торговців і т. д.), його чисельності, багатством, уподобань, вдач і звичаїв і т.д. Спеціальна увага приділяється необхідності обліку взаємозв'язку законів, особливих обставин виникнення того чи іншого закону, цілей законодавця і т.п.
Вирішальний вплив на закони, відповідно до Монтеск'є, надають природа і принцип уряду, який створюється в цивільному стані. Він розрізняє три способу (форми) правління: республіканський, монархічний і деспотичний. При республіканському правлінні верховна влада перебуває в руках або всього народу (демократія), або його частини (аристократія). Монархія - це правління однієї людини, але за допомогою твердо встановлених законів. У деспотії все визначається волею та свавіллям однієї особи поза всяких законів і правил.
Говорячи про закони, що випливають безпосередньо з природи різних форм правління, Монтеск'є стосовно демократії зазначає, що тут народ є государем тільки в силу голосувань, якими він виявляє свою волю. Тому основними для демократії він вважає закони, що визначають право голосування. Народ, стверджує він, здатний контролювати діяльність інших осіб, але не здатний вести справи сам. Відповідно до цього закони в умовах демократії повинні передбачати право народу обирати своїх уповноважених (посадових осіб держави) і контролювати їх діяльність. До числа основних в демократії відноситься і закон, що визначає саму форму подачі виборчих бюлетенів, включаючи питання про відкритому чи таємному голосуванні і т.д. Одним з основних законів демократії є закон, в силу якого законодавча влада належить тільки народу.
До основних законів аристократії він відносить ті, які визначають право частини народу видавати закони і стежити за їх виконанням. У загальному вигляді Монтеск'є зазначає, що аристократія буде тим краще, чим більше вона наближається до демократії, і має визначати головний напрямок аристократичного законодавства в цілому.
У монархії, де джерелом будь-якої політичної і цивільної влади є сам государ, до основних Монтеск'є відносить закони, які визначають "існування посередніх каналів, по яких рухається влада", тобто наявність "посередніх, підлеглих і залежних" влади, їх правомочностей. Головною з них є влада дворянства, так що без дворянства монарх стає деспотом.
Основним законом деспотичного правління, де, власне, немає законів і їх місце займають свавілля і примха деспота, релігія і звичаї, є наявність посади повновладного візира.
Природі кожного виду правління відповідає і свій принцип, що приводить в рух механізм людських пристрастей, - особливий для даного політичного ладу.
У республіці (і особливо в демократії) таким принципом є чеснота, в монархії - честь, в деспотії - страх.
Спеціальна увага Монтеск'є приділяє проблемі співвідношення закону і свободи. Він розрізняє два види законів про політичну свободу: 1) закони, що встановлюють політичну свободу в її відношенні до державного устрою, і 2) закони, що встановлюють політичну свободу в її відношенні до громадянина. Без поєднання цих двох аспектів політична свобода залишається неповної, нереальною і незабезпеченої.
Монтеск'є підкреслює, що політична свобода можлива взагалі лише при помірних правліннях, але не в демократії чи аристократії, а тим більше в деспотії. Та й при помірних правліннях політична свобода має місце лише там, де виключена можливість зловживання владою, для чого необхідно досягти в державі поділу влади на законодавчу, виконавчу і судову. Таке помірковане правління характеризується як "державний лад, при якому нікого не будуть спонукати робити те, до чого його не зобов'язує закон, і не робити того, що закон йому дозволяє".
Основна мета поділу влади - уникнути зловживання владою. Щоб припинити таку можливість, підкреслює Монтеск'є, "необхідний такий порядок речей, при якому різні влади могли б взаємно стримувати один одного". Подібне взаємне стримування влади - необхідна умова їх правомірного і узгодженого функціонування в законно окреслених межах. Провідні і визначальні позиції в системі різних влади займає, відповідно до Монтеск'є, законодавча влада.
Поділ і взаємне стримування влади є, згідно Монтеск'є, головною умовою для забезпечення політичної свободи в її відносинах до державного устрою.
Монтеск'є при цьому підкреслює, що політична свобода полягає не в тому, щоб робити те, що хочеться. Свобода є право робити все, що дозволено законами
Особистісний аспект свободи - політична свобода в її відношенні вже не до державного устрою, а до окремому громадянинові - полягає в безпеці громадянина. Розглядаючи засоби забезпечення такої безпеки, Монтеск'є надає особливого значення доброякісності кримінальних законів і судочинства.
Політична свобода громадян в значній мірі залежить від дотримання принципу відповідності покарання злочину. Свобода, по Монтеск'є, торжествує там, де кримінальні закони накладають кари відповідно до специфічної природою самих злочинів: покарання тут залежить не від свавілля і капризу законодавця, а від суті справи. Таке покарання перестає бути насильством людини над людиною. Причому "закони повинні карати одні тільки зовнішні дії".
Для забезпечення свободи необхідні і певні судові формальності (процесуальні правила і форми).
Складовою частиною вчення Монтеск'є про закони є його судження про різні розрядах (типах) законів. Люди, зазначає він, управляються різними законами: природним правом; божественним правом (правом релігії); церковним (канонічним) правом; міжнародним правом (вселенським цивільне право, за яким кожен народ є громадянин всесвіту); загальним державним правом, належать до всіх товариств; приватним державним правом, що має на увазі окреме суспільство; правом завоювання; цивільним правом окремих товариств; сімейним правом.
Зважаючи на наявність цих різних розрядів законів, зауважує Монтеск'є, "найвище завдання людського розуму полягає в тому, щоб точним чином визначити, до якого з названих розрядів переважно відносяться ті чи інші питання, що підлягають визначенню закону, щоб не внести безладдя в ті початку, які повинні управляти людьми ".
Спеціальна увага Монтеск'є приділяє способам складання законів, законодавчої техніки. Він формулює, зокрема, такі правила складання законів, якими повинен керуватися законодавець. Склад законів повинен бути стислим і простим. Слова закону повинні бути однозначними, викликаючи у всіх людей одні і ті ж поняття. Закони не повинні вдаватися в тонкощі, оскільки "вони призначені для людей посередніх і містять в собі не мистецтво логіки, а здорові поняття простого батька сімейства". Коли закон не потребує винятки, обмеження і видозмінах, то краще обходитися без них. Мотивування закону має бути гідна закону Не слід забороняти дії, в яких немає нічого поганого, тільки заради чогось більш досконалого.
Вчення Монтеск'є про "дух законів" і поділ влади справила значний вплив на всю подальшу політико-правову думку, особливо на розвиток теорії і практики правової державності.