Під альтернативною історією в фантастиці маються на увазі твори настільки різної спрямованості, що дати вичерпну характеристику не представляється можливим. Але стосовно переслідуваним нами цілям необхідно провести наступне розрізнення серед альтернативно-історичних творів: а) події «самі по собі» без втручання ззовні пішли інакше (наприклад, Гітлер відклав план «Барбаросса» і не напав на СРСР, а вторгся в Англію); б) події пішли інакше завдяки втручанню ззовні - появи людини з майбутнього, інопланетян і т. д.
Хоча другий варіант з відомих причин не можна назвати «чистою» альтернативною історією (так, С. Соболєв в дослідженні «Альтернативна історія: посібник для Хронохічхайкеров» вважає його «псевдоальтернатівой»), він нам найбільш цікавий, особливо якщо історія змінюється зусиллями нашого сучасника і співвітчизника . Ось потрапив наш сучасник в минуле, і у нього з'явилася можливість змінити хід історичних подій. І відразу виникає питання: а навіщо? Навіщо йому міняти історію, які причини можуть його спонукати на це підприємство?
Можливості міняти історію
Як би не іронізували на цю тему письменники і критики, нашому пересічному сучаснику (читай - письменника-фантаста) природним чином видається, що чим далі від нього відстає історична епоха, в яку він потрапив, тим більший вплив на хід історії він міг би надати. Тому що тим більше його інтелектуальну перевагу над аборигенами.
Тому не настільки важким представляється зміна історії античності або середньовіччя, взагалі доіндустріальної епохи.
Правда, дуже бажано наявність команди однодумців зі свого часу. Так, в циклі В. Єлманова «Приречений століття» діє ціла команда. Причому головний - професійний історик, який спеціалізується саме з давньої Русі. Другий за значимістю - професійний військовий. Третій - талановитий технік. Четвертий - священик. Але, так чи інакше, їх сукупного досвіду і знань рівня XX століття цілком вистачає, щоб використовувати тактичні нововведення, технічні чудеса, а також гуманітарні нововведення на зразок шкіл або більш передових методів адміністрування або розвідки.
Або ж герой може використовувати майже виключно гуманітарні ноу-хау, як це робить персонаж циклу Е. Красницького «Отрок» - не технар, не військовий, не історик, а колишній депутат і менеджер. Звичайно, і без технічних нововведень не обходиться, але вони, в загальному, мінімальні.
Набагато гірша справа, коли в команді немає технічних або гуманітарних професіоналів, а є тільки військові. Тоді герої багатьох творів просто вважають за краще пристосовуватися до реалій епохи, нічого в ній не намагаючись змінити.
Наприклад, у А. Прозорова і А. Живого в циклі «Рим має впасти» герої, тільки що відслужили строкову службу в армії, потрапляють в епоху передодня Другої Пунічної війни. Один з них прилаштовується в армії Ганнібала і робить військову кар'єру, інший точно так же робить військову і політичну кар'єру у скіфів. І якщо їм судилося змінити історію, то не стільки завдяки їх особливим навичкам або знань, а через самого факту їх появи в минулому і особистого знайомства: Ганнібал отримує можливість закликати на допомогу скіфів.
У А. Мазіна в циклі «Римський орел» люди з майбутнього (космонавти) теж не намагаються змінити історію, а роблять кар'єру - один у римлян, інший - у варварів, а потім обидва - у римлян.