Ситуація на Тихому океані в кінці 1941 - початку 1942 рр. складалася зовсім не на користь янкі. Ось як охарактеризував її багато років по тому один з найбільших американських військово-морських експертів та істориків Норман Полмар: «Положення союзників на Тихому океані був запеклим. Американський Тихоокеанський флот ще не відновив сили після перекидання частини кораблів в Атлантику і розгрому в Перл-Харборі. Азіатські флоти союзників просто припинили своє існування. Уейк, Ява, Рабаул, Сінгапур і Батаан були захоплені японцями. Коррехидор, головна фортеця Манильской бухти, бомби і обстрілювалася японцями, і не було ні найменшої надії на її порятунок. Японське ударне авіаносне з'єднання тайфуном пронеслося по Тихому океану, змітаючи на своєму шляху все. Японці бомбили Австралію, над нею теж нависла загроза вторгнення ».
Екіпаж ведучого бомбардувальника В-25: другий пілот лейтенант Річард Коль, підполковник Джеймс Дуліттл (другий зліва), бомбардир штаб-сержант Фред Бреймер, штурман лейтенант Генрі Поттер і стрілок штаб-сержант Пол Леонард перед рейдом на Токіо.
Ініціатива Френсіса Лоу припала до душі адміралу Кінгу. Він наказав кептену Дональду Дункана з відділу авіаційного відділу штабу ВМС проаналізувати пропозицію Лоу і висловити свої міркування з цього приводу. Дункан «приміряв» кілька моделей армійських бомбардувальників до палубах авіаносців. У одних був дуже значний розмах крила, у інших - великий злітна вага, у третіх - низька злітна швидкість, у четвертих - тривалий пробіг. Найбільш оптимальним виявився щойно ухвалений на озброєння середній бомбардувальник
B-25В Mitchell компанії North American. Розмах його кілька «рубаних» крил становив 20,6 м при довжині машини 16,1 м. Злітна вага - 15200 кг, а найбільший - 19000 кг. Бойовий радіус літака досягав 2170 км, максимальна швидкість - 442 км / ч, скоропідйомність - 4 м / с. Він ніс до 2700 кг бомб, а оборонне озброєння складалося з двох турелей - вгорі і внизу фюзеляжу, керованих за допомогою електричного приводу і укомплектованих спареними 12,7-мм кулеметами. Однак було ясно, що, злетівши з авіаносця, Mitchell, названий так на честь ярого американського пропагандиста повітряної мощі Вільяма Мітчелла, назад уже сісти на палубу не зможе. Маса навіть порожнього B-25В і довжина його пробігу не дозволили б цього зробити. Тому для літаків потрібно знайти аеродром для приземлення на материку.
Літаки в бурхливому океані насилу відривалися від палуби Hornet.
Значить, потрібно було садити літаки в Китаї - на території, підконтрольній партії Гоміньдан під керівництвом Чан Кайши. Втім, до часу, щоб уникнути витоку інформації китайцям про прибуття літаків не було повідомляти.
Свої міркування Кептен Дональд Дункан виклав в 30-сторінковій доповіді, написаному від руки. Адмірал Кінг дав «добро» і розпорядився обговорити це питання з генералом Генрі Арнольдом, начальником штабу армійської авіації. Той з ентузіазмом підтримав план і виділив для майбутньої операції авіазагін, укомплектований добровольцями під командуванням підполковника Джеймса Дулиттла.
«Джиммі» Дуліттл був чарівним хлопцем і відмінним пілотом.
Вибір командира не був випадковим. Джиммі вважався запеклим і одночасно холоднокровним і розважливим льотчиком. Це був чарівний хлопець, який легко сходився з людьми. Він почав службу в авіації в 1917 р Але на війну в Європі не потрапив. Після її закінчення звільнився з армії, був льотчиком-випробувачем, брав участь в численних авіашоу. А коли знову запахло порохом, повернувся у військову авіацію.
На наступний день на палубу Hornet краном завантажили два B-25. Авіаносець вийшов в море. Близько 13.00 перший літак злетів. Через деякий час також вдало стартував другий. Експеримент вдався!
На літаках, призначених до операції, демонтували частину обладнання і озброєння, в тому числі кулеметну турель на фюзеляжі, яка в бою, як показав досвід, використовувалася рідко. Одночасно збільшили ємність паливних баків. До хвостовій частині приварили по дві штанги, які зображували кулемети, нібито захищали задню півсферу. Тим часом на аеродромі Еджлін-Філд у Флориді льотчики-добровольці під керівництвом лейтенанта авіації ВМС Генрі Міллера вчилися злітати з крихітного простору, обмеженого розмірами палуби авіаносця.
Оскільки до виходу Hornet до берегів Японії ніхто крім шести осіб у всіх Сполучених Штатах не знав про майбутню операцію, ці дивні приготування розбурхували кров і одночасно лякали своєю таємничістю.
Під час переходу до точки старту.
Джеймс Дуліттл і Марк Мітчер (стоять на фото зліва) розповідають на палубі Hornet льотчикам і морякам про майбутньої місії.
Коли 16-я Оперативна група приступила до виконання завдання, нарешті були проінформовані і китайці, яким повідомили, що США направляють їм партію літаків по ленд-лізу. Вони повинні були приземлитися на аеродромі в Чучжоу в провінції Чженцзян - найближчому пункті, що не зайнятому японцями. Однак кілька днів в цьому районі йшли проливні дощі, і аеродром не міг прийняти ескадрилью Джиммі Дуліттл. Льотчики про це так і не дізналися, так як операція, вступивши у вирішальну стадію, проводилася в режимі повного радіомовчання.
Японське патрульне судно No.23 Nitto Maru було помічено і потоплено крейсером Nashville, але встигло передати радіограму про виявлені американських кораблях.
Як тільки останній літак авіазагону Дулиттла відірвався від палуби Hornet, черговий офіцер штабу 16-ї Оперативної групи на борту авіаносця Enterprise записав у вахтовому журналі: «Чи змінив курс на 90 °, йдучи з бойової зони зі швидкістю 25 вузлів». Скоро американські кораблі виявилися поза досяжністю.
А що ж відбувалося в цей час в стані противника? Японці відразу після Перл-Харбора очікували відповідної атаки. Герой повітряного удару по Перл-Харбор капітан 1-го рангу Імператорського японського флоту Міціо Футіда в своїх мемуарах свідчить: «Адмірал Ямамото як командувач Об'єднаним флотом особливо гостро відчував свою відповідальність. Раптовим нападом на Перл-Харбор він сам дав хороший приклад для наслідування. Він очікував, що флот Сполучених Штатів скористається першою ж можливістю, щоб завдати удару у відповідь силами оперативних авіаносних з'єднань ». І далі продовжує: «Думка про те, що Токіо як місце, де знаходиться імператор, має бути абсолютно надійно захищене від нападу з повітря, в свідомості адмірала Ямамото розрослося до розмірів нав'язливої ідеї. Його постійна заклопотаність з цього приводу видно хоча б з того, що пізніше, коли він був зайнятий проведенням операцій в південно-західному районі Тихого океану, він ніколи не забував ознайомитися з останніми зведеннями погоди в районі Токіо. Якщо зведення була поганою, він відчував полегшення ».
Після отримання донесення від Nitto Maru, в якому говорилося, що в напрямку Японських островів слідують три американські авіаносці, Збройні Сили Країни висхідного сонця були готові у всеозброєнні зустріти супротивника. На перехоплення з'єднання ворога направили потужні корабельні з'єднання, включаючи авіаносці. У повітря були підняті винищувачі і бомбардувальники 26-ї повітряної флотилії. Але вони нічого не виявили. Нікому з японських воєначальників не могла в голову прийти думка, що американці використовують для нальоту НЕ палубні штурмовики з малим радіусом польоту, а армійські бомбардувальники. Тому противника шукали не там, де він був.
У самому Токіо затіяли протиповітряні вчення. І коли вони були близькі до завершення - о 12.15 - на місто посипалися справжні американські бомби. Промислові об'єкти атакували десять В-25. Решта шість здійснили нальоти на Йокогаму, Йокосуку, голий, Кобе і Осаку. Кожен літак скинув по чотири 225-кг бомби. Як бачимо, удар не можна назвати вражаючим. Серйозного збитку він не приніс. Загинуло близько 50 підданих імператора, ще приблизно 400 отримали поранення. З втратами, понесеними американцями в Перл-Харборі, ці цифри не йдуть ні в яке порівняння. Але в моральному плані для американців це була велика перемога. Сполучені Штати захлеснула хвиля ентузіазму.
Атака, за словами Міціо Футіда, «справила велике враження на військово-морських керівників Японії і вплинула на подальший хід війни на морі, і з цієї точки зору було б невірно сказати, що цей наліт нічого не дав або дав дуже мало. Навпаки, його слід розцінювати як дуже успішний рейд ».
Дійсно, японське військове командування, налякане «Рейдом Дулиттла», як пізніше стали офіційно називати цю операцію, змушений був не тільки відкликати з фронтів в Південно-Східній Азії та Індійському океані кілька добре підготовлених авиачастей для забезпечення ППО Токіо, а й поспішило змінити «малюнок »стратегії війни на морі. Було вирішено захопити атол Мідуей і розгромити при цьому американський флот, перш за все його авіаносні з'єднання. Це обернулося жорстокою поразкою для Японії.
Джеймс Дуліттл заслужено став національним героєм Сполучених Штатів.
В умовах війни деталі операції відплати ховалися не тільки від противника, але і від співгромадян. Коли президента Рузвельта питали, звідки ж прилетіли літаки, які бомбили Токіо, він лукаво відповідав: «З Шангрі-Ла». Так називався чарівне місто в Гімалаях з модного в той час роману «Втрачений горизонт» Джеймса Хілтона. До речі, назва «Shangri-La» навіть отримав один зі споруджуваних американських авіаносців. Ця та інші зухвалі повітряні атаки ворога надихнула композитора Джиммі Макхью на створення пісні на слова Гарольда Адамсона, яка швидко завоювала верхні рядки хіт-парадів:
«Ми летимо, шкутильгаючи в імлі,
Ми повземо на останньому крилі,
Бак пробитий, хвіст горить, але машина летить
На чесному слові і на одному крилі ».
Доля відважних хлопців Дулиттла склалася по-різному. Жоден літак не був збитий над Японією. А ось далі стали розгортатися драматичні події. Тільки екіпажу під командуванням капітана Едварда Йорка, який втратив орієнтацію, довелося посадити машину на військовий аеродром. під Владивостоком, де літак і екіпаж інтернували, а потім в 1943 р через Іран переправили до Сполучених Штатів.
Всі інші бомбардувальники, хоча і дотягли до Китаю, не змогли здійснити посадку. Вони або розбилися під час приземлення, або у них закінчилося пальне, а льотчики вистрибнули з парашутами. При цьому п'ять людей загинули, десять були захоплені японцями в полон. Трьох з них стратили, а один помер в полоні. Але з 80 льотчиків, які взяли участь в операції відплати, 65 повернулися в стрій ще під час війни.
Стали національними героями адмірали Вільям Хелсі, Марк Мітчер і Раймонд Спрюенс, який командував загоном крейсерів 16-й Оперативної групи. За роки війни їх авіаносні з'єднання, якщо користуватися термінологією Нормана Полмар, «тайфуном пронеслися по Тихому океану», змітаючи на своєму шляху японські кораблі, авіаційні та армійські частини.
Середні бомбардувальники В-25 випускалися в різних модифікаціях всю Другу світову війну. Всього з конвеєрів зійшло 9884 машини, з яких 799 були поставлені в СРСР по ленд-лізу.
Авіаносець Hornet брав участь в битві біля атола Мідуей, де вніс гідний внесок у розгром японського флоту. Але це потребує окремої розповіді.