Спочатку людина писала на те, що траплялося йому в руки, на камені, листках, шматках кори, кістках, глиняних черепках. Гострою кісткою або шматком каменю на них процарапивают потрібне зображення. У Стародавньому Вавилоні писали, видавлюючи знаки гострої паличкою на шматку м'якої глини, яку потім сушили і обпалювали в печі. Це було довговічне, але незручно, глину можна було використовувати тільки один раз. Тому в різних кінцях землі стали шукати більш зручний матеріал для письма. І ось що придумали в Стародавньому Єгипті. По берегах Нілу в болотистих місцях росло дивного вигляду рослина з довгим голим стеблом і пензлем квіток нагорі. Називається ця рослина папірус. Саме з нього стародавні єгиптяни навчилися робити свій матеріал для письма. Стебло папірусу поділяли голкою на тонкі, але можливо більш широкі смужки. Ці смужки приклеювали одну до одної так, щоб вийшла ціла сторінка.
Робота велася на столах, змочених мулистій нільської водою, мул заміняв в цьому випадку клей. Стіл ставили похило, щоб стікала зайва вода. Склеївши один ряд смужок, обрізали кінці і потім клали зверху інший ряд поперек. Виходило щось на зразок тканини, в якій одні нитки йдуть уздовж, інші поперек. Зробивши пачку листків, її пресували, поклавши зверху якусь тяжкість. Потім листки висушували на Сонце і полірували ікла або раковиною. Цей матеріал так і назвали - папірус. Він не тільки є найближчим предком паперу, але і передав їй свою назву. На багатьох мовах папір до сих пір називається папірусом, по-німецьки - папір, по французьки - пап'є, по-англійськи - пей-пер. Але папірус не відрізнявся міцністю, зроблений з нього лист не можна було складати або перегинати. Тому з нього стали робити довгі стрічки, які намотували на паличку з ручкою. Виходили сувої, на яких переписували книги і документи. Читали сувій таким чином, лівою рукою тримали паличку за фігурний кінець, а правою розгортали перед очима текст. Крім папірусу стали використовувати стебла деяких пальм. З них також робили сувої і невеликі листки.
На них писали в стародавній Індії і Тибеті. Сувої складали в спеціальні кошики. Цікаво, що найдавніша версія буддійських священних книг так і називається «Трипітака», що дослівно означає «п'ять кошиків». Папір ж винайшли в зовсім іншому місці в Стародавньому Китаї. Близько двох тисяч років тому, коли в Європі греки і римляни ще писали на єгипетському папірусі, китайці вже вміли робити папір. Матеріалом для неї служили волокна бамбука, деякі трави і старе ганчір'я. Помістивши матеріал в кам'яну ступку, його розтирали з водою в кашку. З цієї кашки і відливали папір. Формою служила рамка з сітчастим дном, зробленим з тоненьких бамбукових паличок і шовкових ниток. Налив у форму трохи кашки, її трясли, щоб волокна переплелися і утворили повсть. Воду віджимають і на сітці залишався сирої паперовий лист. Його обережно знімали, клали на дошку і висушували на Сонце. Потім папір вигладжують дерев'яними валиками, полірували і покривали крейдою, для білизни. З Китаю секрет виготовлення паперу перейшов до арабів, а від них поширився і в Європі.