Лелека - це сімейство великих птахів, що належить загону голінастих. Сімейство лелечих включає в себе 6 пологів і 19 видів. Для всіх представників сімейства характерна наявність довгого дзьоба, загострювати до кінця, довгої шиї і довгих ніг. Зоба не мають.
Невелика плавальна перетинка з'єднує три передніх пальця лелек. Задній палець ноги у цих птахів розвинений слабо. Лелеки є практично німими птахами. Це пов'язано з тим, що у них скорочені голосові зв'язки.
Зазвичай у представників сімейства лелек крила дуже широкі, глибоко розчленовані. Багато видів лелек щороку здійснюють значні міграції, та й взагалі лелеки вважаються відмінними літунами. Ці птахи правильно використовують температуру повітря з тією метою, щоб при польоті бути в змозі економити енергію.
У стані польоту лелеки витягають шию вперед. Найбільш численні популяції лелек в країнах тропічного поясу. Дуже часто можна побачити лелек в жарких і помірних широтах.
Найвідомішим представником сімейства лелечих є білий лелека, тривалість життя якого приблизно дорівнює двадцяти років. Практично всі білі лелеки є мігруючими птахами - на зиму вони перелітають в Індію або Африку (існують два маршрути міграцій).
Лелеки зустрічаються на всіх континентах. Правда, в Північній Америці їх поширення обмежене територією крайнього півдня. В Австралії ж лелеки живуть тільки в північно-східній частині материка. На території Російської Федерації гніздиться три види цих птахів. У Європейській частині Євразії гніздяться всього два види лелек. Йдеться про білому лелеці і чорному лелеці. Іноді в якості рідкісного гостя в Європі можна побачити представників видів лелек клювача желтоклювая і марабу африканського. Як правило, при виборі місця проживання лелеки віддають перевагу територіям, що знаходяться біля водойм, а також відкритих просторів.
Білий лелека є найбільш відомим представником сімейства лелечих. Білий лелека має біле забарвлення оперення, виняток становлять лише чорні кінці крил. Ці птахи наділені довгим тонким дзьобом, що має червоний колір, довгою шиєю, а також довгими ногами, для яких також характерний червонуватий відтінок. Цікавим є той факт, що в момент, коли у лелеки складені крила, може виникнути хибне враження, що практично вся птиця має чорним забарвленням. До речі, саме від цієї особливості і пішло українське назва цього виду лелеки - Чорногуз. Самці і самки білого лелеки мають практично ідентичний один до одного забарвлення. Відмінність полягає в розмірі особин - самки білого лелеки все-таки трохи менше, ніж самці. Зростання цих птахів варіює в межах від одного метра до ста двадцяти п'яти сантиметрів, а розмах крил нерідко досягає двох метрів. Маса дорослого білого лелеки приблизно дорівнює чотирьом кілограмам. В середньому, тривалість життя цих птахів дорівнює двадцяти років. За зовнішнім виглядом білого лелеки дуже нагадує далекосхідний лелека. Однак останнім часом далекосхідного лелеки виділяють в самостійний вид.
Ареал поширення білого лелеки досить широкий. Його можна зустріти на всій європейській і азіатській території. Зимує білий лелека в тропічній Африці чи Індії. Причому та популяція лелек, яка заселила південні райони Африканського континенту, дотримується осілого способу життя. Осілими є і деякі лелеки, що живуть в Західній Європі. Це ті території, для яких властиві більш теплі зими. Мігруючі лелеки відправляються на зимівлю за двома маршрутами. Особи, які гніздяться на захід від річки Ельба використовують наступний маршрут: після перетину Гібралтарської протоки дані птиці залишаються зимувати в Африці. Це територія між тропічними дощовими лісами і пустелею Сахарою. Представники білих лелек, які гніздяться на схід від річки Ельби, при міграціях летять через Малу Азію і Палестину. Їх місцем зимівлі стають території Африканського материка між ПАР і Південним Суданом. Деякі особини зимують в Південній Аравії (зовсім невелика кількість білих лелек) та Ефіопії (тут на зимівлю зупиняється трохи більше птахів, в порівнянні з Південною Аравією). Про яку б конкретно території не йшлося мова, білі лелеки завжди на зимівлі збираються у величезні зграї, що включають в себе тисячі птахів. Молоді представники виду білих лелек нерідко залишаються в Африці не тільки на зимовий час, але і на літній. Міграції білого лелеки, пов'язані з перельотом на місця зимівлі, відбуваються вдень. Причому птахи летять на досить великій висоті, уникають знаходження над морськими водами. При перельотах нерідко можна побачити ширяють лелек.
Лелеки використовують один і той же гніздо протягом декількох років. Раніше ці птахи в якості місць для облаштування гнізда вибирали дерева. На них лелеки за допомогою гілок будували Велике гніздо. Як правило, місце їх гніздівлі знаходилося в безпосередній близькості від поселень людини. Трохи пізніше ці птахи стали облаштовувати свої гнізда на дахах різних будівель (в тому числі і будинків). Іноді в цьому плані лелеці допомагав чоловік, зводячи спеціально для них ці споруди. Останнім часом особини даного виду успішно влаштовують гнізда на фабричних трубах або високовольтних лініях. Цікавим є той факт, що чим старше гніздо, тим більшим виявляється його діаметр. Крім того, вага окремих гнізд досягає декількох центнерів. Це настільки величезна гніздо, що воно стає місцем життя не тільки для самих лелек, але і для різноманітних дрібних птахів. До останніх, наприклад, можуть ставитися шпаки, горобці, трясогузки. Досить часто гніздо "передається у спадок" - після загибелі батьків їм заволодіває потомство. Найбільш старим гніздом, яке використовувало не одне покоління лелек, є гніздо, побудоване цими птахами на одній з німецьких веж (в східній частині країни). Воно служило лелекам 1549 року у 1930 рік.
Самка білого лелеки відкладає від двох до п'яти яєць. Рідше їх кількість варіює від одного до семи. Яйця мають білий колір. У насиживании яєць беруть участь як самець, так і самка - зазвичай ролі розподіляються наступним чином: самка насиджує в нічний час, а самець - в денний. При зміні квочки завжди мають місце специфічні ритуальні пози. Тривалість насиджування яєць дорівнює приблизно тридцяти трьох днів. Тільки що з'явилися пташенята безпомічні, але є зрячими. Спочатку в раціон харчування пташенят входять головним чином дощові черв'яки. Батьки викидають їх з глотки, а потомство або схоплює черв'яків на льоту, або збирають в самому гнізді. У міру дорослішання пташенята білих лелек виявляються в стані вихоплювати призначалися їм їжу безпосередньо з дзьоба своїх батьків.
Лелека - дуже шанована народною культурою птах. Різні міфопоетичної традиції позначають лелек як божеств, шаманів, тотемний предків, деміургів і т.д. Білі лелеки вважаються символами життя і зростання, неба і сонця, вітру і грому, свободи і натхнення, верху і пророцтва, достатку і родючості.
Чорний лелека - ще один представник з сімейства лелечих. Чорний лелека включений до списків Червоної Книги Росії і Білорусії. При здійсненні польоту нерідко перебуває в ширяючому стані. Ця особливість спостерігається і у інших лелек. У стані польоту чорні лелеки також відкидають назад ноги і витягують вперед шию. У раціон харчування чорних лелек входять головним чином риба, безхребетні тварини та дрібні водні хребетні. Таким чином, місцями годування цих птахів стають заливних луках, що знаходяться в безпосередній близькості від водойм, а також мілководді. Крім того, під час зимівлі раціон харчування чорних лелек урізноманітнюється завдяки великим комахою, трохи рідше ящірок і змій, а також дрібними гризунами.
Чорний лелека має чорне забарвлення. Оперення чорних лелек головним чином чорне, правда, має мідно-червоний або зелений відлив. Черевна сторона тіла цього птаха біла, а горло, дзьоб і голова яскраво-червоні. Крім того, яскраво-червоний колір має безпері пляма на вуздечці і біля очей чорного лелеки.
Розміри чорного лелеки дещо менше, ніж білого лелеки. Довжина крила чорного лелеки приблизно дорівнює п'ятдесяти чотирьох сантиметрів. Вага цього птаха в середньому дорівнює трьом кілограмам.
Чорні лелеки прагнуть уникати людей. Чорний лелека є вельми прихованої птахом. З огляду на це, лелеки при виборі місця проживання віддають перевагу старим або глухих лісах, районам біля водойм. Таким образу, чорного лелеки можна зустріти у боліт, лісових озер і річок. Цей вид заселяє лісову зону Євразії. Що стосується території нашої країни, то представники даного виду живуть на території від Балтійського моря до Уралу, а також на території Південного Сибіру аж до Далекого Сходу (найбільше число представників чорних лелек гніздиться в Примор'ї). Окрема популяція чорних лелек заселяє південь Росії. Це ліси Ставропольського краю, Дагестану, Чечні. Місцем зимівлі чорних лелек є Південна Азія. Крім того, чорних лелек можна побачити в Південній Африці - тут мешкає осіла популяція цих птахів.
Чорні лелеки не утворюють колоній. Нерідко гнізда цих птахів розташовані на відстані, що не меншому шести кілометрів один від одного. Виняток становить популяція чорних лелек, що гніздяться на території Східного Закавказзя. Тут гнізда розташовані на відстані всього одного кілометра. Іноді можна побачити навіть два житлових гнізда чорних лелек на одному і тому ж дереві.
Голос чорного лелеки можна почути вкрай рідко. Як і білі лелеки, ці птахи вкрай неохоче подають голос. Якщо ж це трапляється, то, як правило, в польоті, коли чорні лелеки видають досить гучний крик. Його можна передати як "чи-лин" або "че-ле". Іноді чорні лелеки тихо перемовляються в гнізді, в шлюбний період представники даного виду видають гучне сипіння; дзьобом ці птахи також стукають дуже рідко. Пташенята мають досить неприємним і грубим голосом.
Були спроби схрестити білого і чорного лелек. У зоопарках не раз було помічено, що самець чорного лелеки починає доглядати за самкою білого лелеки, але отримати гібридних пташенят так і не вдалося, що в значній мірі пов'язано з істотними відмінностями в шлюбних ритуалах представників цих двох видів.
Далекосхідний лелека - рідкісний птах. Далекосхідний лелека є видом, родинним білому лелеці. В даний час популяція цього виду нараховує приблизно три тисячі особин. Далекосхідний лелека занесений до Червоної книги Росії.
Далекосхідний лелека має багато спільного з білим лелекою. Перш за все мова йде про забарвлення оперення. За розмірами ж далекосхідний лелека трохи крупніше чорного лелеки. Крім того, далекосхідний лелека наділений більш потужним дзьобом; яскравий червоний колір мають ноги цих птахів. Колір дзьоба - чорний. Ще одна відмінність між двома видами лелек складається в кольорі дзьоба пташенят - пташенята білого лелеки наділені чорним дзьобом, в той час як пташенята далекосхідного лелеки - червонувато-оранжевим.
Далекосхідний лелека зустрічається тільки в Росії. Практично це так. Дійсно, майже весь ареал поширення даного виду припадає на територію Російської Федерації. Назва говорить сама за себе - ці птахи гніздяться на Далекому Сході. Якщо бути більш точним, то це території Примор'я і Приамур'я. Крім того, далекосхідний лелека зустрічається в Монголії, північно-східній частині Китаю і північній частині Кореї. Далекосхідні лелеки досить рано збираються в зграї і відлітають на зимівлю (південь і південний схід Китаю).
Далекосхідні лелеки віддають перевагу вологим місцям. Ці птахи селяться в безпосередній близькості від вологих місць і водойм. У раціон їх харчування входять водні та навколоводних тварини. Це безхребетні і дрібні хребетні тварини. Головним чином далекосхідні лелеки харчуються жабами і дрібною рибою. При виборі місць гніздівлі особини даного виду намагаються уникати близькості людських поселень. При цьому далекосхідний лелека рідко будує гнізда в глухих малодоступних місцях.