Поняття "античної літератури" об'єднує три великих літературних епохи, три стадії єдиного літературного процесу, з яких кожна має свою власну специфіку і відрізняється від двох суміжних. Це епоха грецької, елліністичної та римської літератури. Жодна з них не монолітна; в кожній, під натиском класової боротьби, відбивається перестановка класових сил і зміна класової свідомості.
Грецька література починається з освіти античного суспільства; елліністична, датуючи від монархії Олександра Македонського, зароджується там, де закінчується грецька література; паралельно елліністичної виникає римська література, яка її випереджає.
Антична література - перша сходинка в культурному розвитку світу, тому вона і впливає на всю світову культуру. Це помітно навіть в побуті. Античні слова стають для нас буденними, наприклад слова «аудиторія», «лектор». Сам тип лекції є класичним - так читалися лекції ще в Стародавній Греції. Багато предметів також називаються античними словами, наприклад, бачок з краном для нагрівання води називається «Титан». Велика частина архітектури так чи інакше несе в собі елементи античності, назви античних героїв часто використовуються для назв кораблів.
Образи античної літератури входять в сучасну літературу, в них ховається глибокий зміст. Іноді вони входять в крилаті вирази. Античні міфологічні сюжети часто переробляються і знову використовуються.
Антична література, література стародавніх греків і римлян, також представляє собою специфічне єдність, утворюючи особливу щабель у розвитку світової літератури. Наприклад, з більш давніми літературами Сходу греки стали ближче знайомі лише тоді, коли розквіт їх власної літератури лежав уже далеко позаду. За своїм багатством і різноманітністю, за своєю художньою значущості вона далеко випередила східні літератури.
У грецькій і спорідненої їй римській літературі вже були в наявності майже всі європейські жанри; велика частина їх і понині зберегла свої античні, головним чином грецькі назви: епічна поема і ідилія, трагедія і комедія, ода, елегія, сатира (латинське слово) і епіграма, різні види історичного оповідання і ораторської мови, діалог і літературне лист, - все це жанри, які встигли досягти значного розвитку в античній літературі; в ній представлені і такі жанри, як новела і роман, хоча і в менш розвинених, більш зародкових формах. Античність поклала також початок теорії стилю і художньої літератури ( «риторика» і «поетика»).
Історичне значення античної літератури полягає в неодноразові повернення європейської літератури до античності, як до творчого джерела, з якого черпалися теми і принципи їх художньої обробки. Творче зіткнення середньовічної і нової Європи з античною літературою, взагалі кажучи, ніколи не припинялося. Слід зазначити три періоди в історії європейської культури, коли це зіткнення було особливо значним, коли орієнтація на античність була як би прапором для провідного літературного напрямку.
1.Епоха Відродження (Ренесанс);
2.Классіцізм 17-18 вв;
3.Классіцізм коца 18-початку 19вв.
У російській літературі найбільше значення мав класицизм 17-18 ст, а найяскравішим представником нового розуміння античності був Бєлінський.