Батьки Емілії Мейтленд були вражені, коли їхня дочка заявила, що таємно повінчалася з молодим офіцером, Шериданом Блейком. Вони були б вражені ще більше, якби дізналися, що насправді цей шлюб - фіктивний, оскільки Емілі просто придумала собі нареченого. Яке ж було здивування дівчини, коли на одному з балів в залі з'явився чоловік, який назвав себе Шериданом Блейком і заявило свої права на молоду дружину.
НАЛАШТУВАННЯ.
Англія, 1812 рік
Все виявилося набагато складніше, ніж вона уявляла собі. Емілія Мейтленд відійшла в куток зали і окинула уважним поглядом гостей, які скупчилися під блискучими кришталевими канделябрами і прийшли сюди, в будинок її батьків, щоб відсвяткувати її недавнє заміжжя. Будь вона впевнена, що ніхто з членів сім'ї не запитає про причину її відсутності, Емілія відразу постаралася б загубитися в натовпі, пішла в свою кімнату і малодушно сховалася б там.
Обманювати було не в її натурі. У минулому «а завжди пишалася своєю чесністю. У минулому вона ніколи не брехала. Проте брехня, придумана нею шість тижнів тому в Лондоні, виявилася більшою, ніж невелике лукавство. Ні, її перший крок в сторону фабрикації фактів став воістину фатальним, і тепер Емілія відчувала, як ця брехня тисне на неї, немов гранітна брила.
Емілія застигла, коли помітила, як від групи гостей, що зібралися біля одного з столів з закусками, відокремилася її бабуся. Про небеса! Вона попрямувала в бік Емілії. Однак погляду на обличчя леді Герріт Уитком виявилося досить, щоб зрозуміти, що той не подобається поведінка внучки цього вечора.
Леді Герріт зупинилася біля Емілії досить близько, щоб бути почутою крізь шум музики і розмов.
- Емілі, дорога, ти виглядаєш так, ніби чекаєш, коли тебе поведуть на шибеницю. Ми не хочемо, щоб твої гості зацікавилися, що негаразд з тобою, чи не так?
- Подивися на цих людей, бабуся, - голос Емілії майже потонув у запальних звуках котильйон, що доносилися з високою галереї, де розмістився оркестр. - Всі вони вірять в цю жахливу брехню!
Леді Герріт взяла за лікоть внучку, і тепло її пальців крізь тонку шкіру рукавички вогнем обпекло холодну руку дівчини;
- Якщо ти пам'ятаєш, нам якраз і потрібно, щоб вони повірили в цю моторошну брехню.
- Знаю. Я просто не усвідомлювала, що це буде так важко. Боюся, обман не дуже у мене виходить.
Леді Герріт стиснула губи:
- У тебе немає іншого вибору, залишається тільки звикнути до нього.
- Я навіть боюся подумати, як засмутяться батьки, коли дізнаються правду про те, що я зробила.
- Саме тому я вважаю, що ми ніколи не дозволимо їм дізнатися істину. Сумніваюся, що у кого-небудь з них залишиться якась симпатія до нас.
Емілія проводила поглядом батьків, скользнувшего в ритмі котильйон. Маленька темноволоса і кароока Одрі Мейтленд була схожа на юну дівчину, танцюючу зі своїм першим коханням. І в зелених очах її чоловіка, батька Емілії, світилося обожнювання, коли він посміхався своєю прекрасною дружині.
Емілія ніколи не бачила більш закоханої пари, ніж її батьки. Вона виросла поруч з їх любов'ю, яка стала зразком того, що вона очікувала від свого майбутнього шлюбу, і саме батьки стали в якійсь мірі винуватцями тієї ситуації, в якій сьогодні ввечері опинилася Емілія.
- Я не думала, що буде так важко дивитися людям в обличчя і підтримувати створену нами ілюзію. Таке відчуття, ніби я обдурила кожного з присутніх тут.
Герріт сильніше стиснула лікоть своєї внучки, її пальці пощипував шкіру Емілії під коротким рукавом її вбрання.
- Емілі, подивися на мене.
Емілія відірвала погляд від батьків і подивилася на суворі риси обличчя бабусі. Сріблясті нитки сивини, рясно пробивавшиеся крізь темно-каштанове волосся, зморшки, залягли в куточках бурштинових очей, не змогли знищити її красу, хоча леді Герріт Уитком, вдова графиня Кеслрі, вважала, що кожна жінка повинна зберігати навколо себе якийсь ореол таємничості.
- Я чекаю, що ти добре зіграєш свою роль. Адже ти не жовторотий курча.
Емілія зморщилася від згадки про свій вік. Через два місяці вона досягне двадцятип'ятирічного віку, стане дуже старою, щоб бути представленою в наступному світському лондонському сезоні. Ну і нехай, батькам варто було б залишити її в спокої. Її сестра Аннабель скоро теж буде представлена світського суспільства. Однак ніхто в родині не збирався дозволити Емілії вести мирне життя старої діви. Замість цього люблячі, але незадоволені батьки змушували Емілію провести ще один сезон в місті.
А 'це означало ще один раунд докучливих вечірок і балів. Ще один шанс для нескінченної низки мисливців зловити багату наречену.
І ще один напад провини, якщо вона не знайде нікого, з ким би їй захотілося провести залишок свого життя.
Провини, тому що Х'ю і Одрі Мейтленд наполягали на тому, щоб Емілія вийшла заміж раніше, ніж наступного з її чотирьох сестер буде дозволено вийти в світ. У цьому сенсі її батьки виявилися так само вперті, як і вона.
- Ти не зробиш ніякої дурниці, але ж, моя дівчинка? - Золоті очі леді Герріт висловлювали схвильовану суміш рішучості і побоювання. - Ти ж сама переконала мене, що це єдино можлива для тебе лінія поведінки. І, будь ласка, не забудь, що на карту поставлена і моя репутація.
Відповідальність за свій обман чавунним ярмом лягла на плечі Емілії. Якщо правда буде виявлена, скандал погубить не тільки її саму, а й бабусю, і всю їхню родину. Ні, вона настільки заплуталася в павутині брехні, що тепер не може сподіватися на порятунок.
Дівчина подивилася в заклопотані очі графині і видавила посмішку:
- Я не зроблю нічого такого, що може похитнути довіру моїх батьків до тебе.
- Звичайно, моя дівчинка. - Леді Герріт опустила свою руку, несхвально глянувши на червоні плями, що залишилися від її пальців на шкірі Емілії. - Ти, перш за все моя внучка і єдина з сестер, в повній мірі успадкувала мою красу.
Емілія потерла руку, злегка занімілу після бабусиної «ласки».
- Мати завжди казала мені, що мій темперамент пов'язаний з кольором мого волосся.
- Так, саме ти успадкувала і мою схильність до упертості. - Леді Герріт відчинила свій віяло, і його золочені кінці заблищали в яскравому світлі. - Втім, я цілком задоволена тим, як ти все розіграла, навіть при тому, що трохи вперта і іноді занадто безрозсудна. Ти досить оригінальна. Скажу чесно, ти багато в чому схожа на мене в такому ж віці.
Емілія посміхнулася при думці про те, як не в'яжуться з вимогами моди її схильність до яскравих кольорів і старомодним прикрасам.
Емілія повернулася на голос своєї сестри, плавно ковзає в її сторону, - світле волосся Аннабель виблискували в золотистому світлі свічок, що розташувалися каскадом на свічниках.
- Який прекрасний вечір! - Аннабель елегантно змахнула віялом і обвела їм всю залу. - Я не можу дочекатися свого першого балу. Леді Герріт посміхнулася:
- Ти станеш родзинкою нового сезону, моя дорога.
- Ти так вважаєш? - Аннабель вдарила себе віялом в груди. - А вони не стануть думати, що у мене
Всі права захищеності booksonline.com.ua