Люди люблять крайності.
То вони поклоняються великому безлічі найрізноманітніших богів. То раптом починають непохитно вірити лише в одного, єдиного.
Те божества їх несамовиті і жагучі, то суворі і аскетичні.
Те віра в надприродне безмірна і фанатична, то раптово, з тієї ж запалом, віра відкинута і віддана презирства.
Людство любить крайнощі. Воно схоже на маленьку дитину. Бо тільки дитина може поставити в центр Всесвіту себе самого, з дитячої легковажності не в силах усвідомити велич і нескінченність Всесвіту. А може, і нескінченної кількості всесвітів.
Немає більшого задоволення, ніж знову і знову наступати на одні й ті ж граблі.
Тепер вінцем творіння оголошений сама людина.
Нове божество - наука і технологія.
Нещасна людство впало в чергову крайність - адже його так легко ввести в оману. Як дикуна, враження блискучими намистом в руках колонізатора.
Залишилося дочекатися, поки високорозвинена технологія не плюне в обличчя своїм творцям. І тоді вже вона буде віддана анафемі, а розлючені люди влаштують дикі танці на уламках мобільників і комп'ютерів, закликаючи собі в боги нові сили ...
Втім, чекати залишилося не довго.
Всі вже почалося.
Ростов ніколи не думав про це. Таке життя для нього була природна, як для будь-якого перевертня природно в місячному світлі обростати шерстю і клацати іклами.
Він звично гнав свій «Інфініті» по проспекту, не замислюючись, вискакуючи на «зустрічну», надаючи простим смертним вивертатися від хижого оскал чорної решітки радіатора. Три «шістки» і крута серія на номері повинні були показати водіям малолітражок, хто тут господар.
Нічого подібного. Він просто бізнесмен в погонах.
Торкнувся висить на вусі «hands free»:
Зазвичай твердий і незадоволений голос полковника ніби розпливався, шелестів опалим листям. І ця, незвичайна для шефа, манера розмовляти ...
- Так-так ... - трохи розгублено вимовив Ростов, стежачи за рухом попереду. Зараз як раз варто рвонути на «червоний», щоб не витрачати хвилину на світлофорі. Але цей дзвінок збив його з пантелику.
Або це не полковник? Голос, ніби його, але ...
Свідомість раптом стало м'яким, податливим. Зробилося незвично легко.
Ростов зловив себе на тому, що застоявся в пробці. Він навіть почав нудьгувати. Відкинув дверцята «бардачка». Дістав фляжку. Зрозуміло, «Фаберже».
Сьорбнув. Озирнувся. Побовтав в руці пляшку - і вилив в горло залишки.
«Пробка» почала його втомлювати. Потрібно робити так, як сказав полковник. Немає часу стояти в пробці.
Втиснув в підлогу «газ» і різко заклав вправо.
Тротуар майже порожній - відмінне місце для розгону. Його «ластівка» дає «сотню» за шість секунд. Ну-ка, перевіримо - чи встигнемо до перехрестя?
Два глухих удару - в сторони від капота відлетіли два тіла. Не біда - вони не заважають розгону ...
До «сотні» розігнатися не вдалося - скінчився тротуар. Нічого, спробуємо по той бік ...
Позашляховик з ревом пірнув в чорний зів підземного переходу. Дрібно затрясло на сходинках. Ще три слабких удару, ще три тіні, що несуться в сторони. Нога в підлогу - і «Інфініті» ефектно вилітає з переходу на тротуар. Перекидаючись, в сторону відлітає дитяча коляска ....
Він всевладний! Для нього немає правил, немає перешкод! Ну-ка, розступися ...
Знову заграв «айфон».
- Ти не забув? - прошелестів голос полковника. Та годі, полковника чи? - Ти повинен…
І сховав мобільник в кишеню.
Звично клацнув затвором. Голос сказав - треба виконувати.
Увійшов в двері супермаркету. Зупинився. Пошукав налівшіміся кров'ю очима. Погляд зупинився на якомусь кволому людині в старому зім'ятому пальто і допотопних окулярах в роговій оправі. Той щойно відійшов від каси і тепер розглядав нехитре вміст пакету.
- Чому брудно одягнені? - процідив він. - Ґудзики відірвані, черевики не чищені. Громадський порядок порушуємо?
- Але я ... - поправляючи окуляри, пробурмотів чоловік.
- Я нічого, я ... - людина позадкував,
Голос сказав: «Ти - влада!
Твоя задача - очистити світ від скверни. Від бруду, що копошиться навколо, мозоля погляд справжнім людям ».
Що ж, він готовий виконати свій обов'язок.
Ось ця молода прищава парочка. Цілуються прямо тут, не звертаючи уваги на представника влади.
Тепер парочка смикається на підлозі. Цілуйтеся далі.
Постріли майже не чути. У вухах - лише схвально шелесткі голосу. Їх, що ж, стало більше?
Здоровань осідає, пакети з молоком ефектно сиплються йому на голову.
Вісім патронів в обоймі, вісім пострілів. Шкода, немає запасний ...
Вийшов з супермаркету. До вою «швидкої допомоги» додалися завивання міліцейських сирен.
- Стійте! Куди ви? - крикнула жінка формі, що чергувала на турнікеті. Тут же осіклася, помітивши пістолет.
Ростов розштовхував пасажирів, просуваючись по ескалатору вниз. Щось нестримно вабило його в цю підземну прірву. Він не був у метро років десять - що його могло чекати тут?
Він не знав. Він чув лише наказ голосів.
Звук цей заглушив наростаючий виття поїзда, що наближається.
- Так-так, - пробурмотів Ростов, озираючись, немов не міг зрозуміти, де знаходиться. - У мене наказ ... Я повинен ... Туди ...
Уривчасто заговорила рація одного з правоохоронців. «Злочинець ... в формі міліціонера ... озброєний ... стрілянина в супермаркеті».
Особи міліціонерів витягнулися. Клацнув затвор автомата.
- Іди ... - наказали голоси.
- Стояти! - закричав той, що був з автоматом.
Заверещала жінка. Тонко запищали заклинені колеса поїзда.
Тільки нічого прекрасного ТАМ не було. Там були рейки, колеса і висока напруга.
Останньою думкою промайнуло: «Чий же це голос?»
А на мармурі платформи дрібно здригався «айфон», граючи невиразну в багатоголосому шумі мелодію і мерехтячи тьмяним, мертвотним світлом ...
Частина перша
евакуація
Завдання було незвичайним. Точніше, не зовсім звичайним був вантаж.
Гільзі і раніше доводилося доставляти важливі посилки - така вже робота кур'єра. Правда, скільки б не говорили про цінності довірених йому документів - це були всього лише папірці, справжнє значення яких зрозуміло лише обраним.
Але цей вантаж мав цілком конкретну вартість: кур'єру було доручено переправити в московський офіс «Лінії» важкий скринька, доверху набитий лагорійскімі імперіали.
Що це було - зарплата співробітникам? Але сам він отримував зарплату рублями. Та й оборот іномірних валюти в Російській Федерації, як відомо, не вітається законом. Оплата таємних операцій «Лінії»? Але чому, в такому випадку, їх фінансує Магістрат Лахора?
Все це - за межами компетенції кур'єра. Його справа - взяти і принести. За це його і тримають в самій прихованої, найсекретнішою, так, мабуть, і в найважливішій організації Землі.
Гільза заворожено стежив за тим, як скарбник, буркотливо настовбурчивши губу і нашіптуючи собі щось під ніс, нарочито повільно відраховує дзвінкі монети. Скарбник був сухий, довгий, неулибчів, одягнений, як і всі, хто служить Магістрату, в відливають шовком чорний одяг і чорний же бере. Відрахувавши черговий стовпчик монет, скарбник приймався записувати щось на аркуші пергаменту, згнітивши пером і безшумно промовляючи слова.
Нарешті, він закінчив укладати монети в оббитий оксамитом ящик. Дивна річ: на ці, акуратно укладене на бік, тьмяно виблискують стовпчики можна було милуватися годинами - і це б ніколи не набридло. Але сухі довгі пальці вже прикрили монети оксамитової подушечкою з вензелем Верховного Інквізитора - щоб лежали щільніше - і зачинили опуклу кришку, оббиту кованими смужками, з вигнутою ручкою і міцною петелькою збоку. На петлі негайно був накинутий маленький, але досить важкий замок.
Скарбник розтопив над свічкою шматочок лагорійского сургучу - зеленуватого відливу, що володіє міцністю сталі і властивістю світитися в темряві. Опечатав скриню з боків магічною печаткою із зображенням Магістрату. Тепер розкрити цей компактний ящик буде не простіше, ніж зламати сейф Ощадбанку.
- Ну-с, молодий чоловік, будьте ласкаві розписатися в отриманні! - гордовито сказав скарбник, підсуваючи до кур'єру важку, потемнілу від часу чорнильницю.
Гільза звів брови, намагаючись зрозуміти, що підписує. Тут, в лагорійском повітрі, він, начебто, мав розуміти написане на будь-якій мові. Але ці чортові фінанси здавалися йому цілковитою абракадаброю. Втім, як і російськомовна бухгалтерія.
Вмочивши в чорнило настільки ж чорне перо, він підмахнув пергаментний сторінку.
- Отримайте його! - скарбник справив рукою стриманий, але чертовски витончений жест.
Гільза ніяково кивнув у відповідь і вхопився за ручку скрині.
Непомітний до цього, завмерлий за спиною страж наблизився і начепив на зап'ясті Гільзи грубе залізне кільце кайданів. Звичайно, це були не кайдани - всього лише наручники, ланцюг від якого йшла до ручки скрині, але вигляд його створював саме таке враження. В отвори на стику потемніло кільця ударом жовтого нігтя страж увігнав залізну втулку. Стиснув величезними чорними пальцями - і метал під ними зашипів, задимився, оплавився, неприємно гріючи зап'ясті. Через секунду кільце було намертво запечатано.
На стража Гільза намагався не дивитися: вид цих монстрів нітрохи не додавав настрою. Він дивився на зіщулившись зап'ясті кільце.
Серце пропустило удар: тепер відняти у нього скриню можна тільки разом з рукою. Звільнитися ж від дорогоцінної ноші вдасться лише в офісі «Лінії».
Один лагорійскій імперіал не дуже великий, але важить мало не півкіло: Лагорі важче будь-якого відомого на Землі ізотопу. За ідеєю, такий скринька повинен важити, як неабияка атлетична гиря. А тому, кожен раз доводиться дивуватися несподіваною легкості такої дорогоцінної ноші. Адже всім відомо: чим більше лагорійскіх імперіалів в гаманці, мішку або якому-небудь скрині, тим легше його нести. Це дивна властивість лагорійской валюти має, очевидно, магічні коріння. Так чи інакше, навіть здоровенний скриню, набитий важенним Лагорі, цілком можна поцупити в поодинці.
Втім, ці думки швидко залишили Гільзу, ледь він покинув казначейство і в супроводі двох, жахливого вигляду вартою, відправився по похмурих коридорах Магістрату. Хотілося швидше покинути це моторошне будівлю, саме перебування в якому діяло на психіку вкрай гнітюче. Переміститися на Землю прямо звідси не представлялося можливим - державні установи Лахора заговорені і опечатані від подібних фокусів.
Опинившись на повітрі і залишивши за спиною лякають вартою, Гільза кілька перевів дух. Втім, розслаблятися не треба було: в руках у нього було ціле багатство, а народ в столиці Лахора, славному Анаране, зустрічається всякий.
Взагалі, з самого початку було зрозуміло, чому транспортування грошей доручили простому кур'єру, а не озброєної до зубів команді інкасаторів. Чим керувався Хорос, коли відправляв його в Лахор - відомо одному лише мудрому шефу «Лінії». Тобто, того ж хоросо.
Можливо, справа, знову ж таки, в особливості вантажу. Адже протягнути між світами таку кількість дорогоцінного металу під силу далеко не кожному. І своє-то тлінне тіло перемістити крізь незримий Прохід можуть від сили кілька сотень землян. Та й то, розповідають курйозні випадки про те, як мандрівники в інші світи були не в змозі протягнути разом з собою власний одяг.
Гільза зробив кілька кроків по стародавньою бруківкою Площі Всіх Міров. Сумно озирнувся: йому подобалося бувати тут, в центрі Анараїт, і було шкода покидати столицю Лахора, що не затримавшись навіть на кілька хвилин.
Але робота є робота.
Він зітхнув, уповільнив крок. Трохи прикрив очі, розслабив, як вчили, свідомість. Тепер потрібно представити Прохід, і десь «по той бік» - подумки, як можна достовірніше, намалювати знайомий московський пейзаж.
І чітко проговорити сакральне ім'я світу.
Хвилювався він не дарма. Його все-таки, вистежили. Невідомо, хто навів, і як вдалося перехопити кур'єра відразу ж по виходу з Прохода, але, опинившись на тротуарі, неподалік від центральної арки ВВЦ, Гільза відразу ж насторожився.
Це особливе почуття - почуття небезпеки - не було навиком, придбаним роботою в «Лінії». Воно прийшло звідти, з минулого життя, перекресленою засіла в голові кулею. Тоді він був зовсім іншим, і основою його натури був дикий інстинкт хижака і вбивці. Хоч думати про це було не дуже приємно, це іноді виручало.
Гільза підтягнув скринька до грудей, міцніше обхопивши його обома руками і завмер, ловлячи підозрілий рух бічним зором.
У натовпах поспішають туди-сюди перехожих непросто відокремити підозріле від банального. Але все-таки, можна. Деякі фігури вибиваються із загальної маси, об'єднані характерним напругою в позах і увагою, зверненим в одну-єдину точку.
Кур'єр рвонув до арки. Спритно лавіруючи між перехожими, ухиляючись від портфелів і сумок. Підозрілі фігури теж включилися в рух. Краєм свідомості Гільза зазначив, що переслідувачі швидше і, схоже, сильніший за нього. За характером їх пересування він міг навіть припустити, хто це.
Стрігоі. Вибухова суміш перевертня і вампіра, надійно упакована в людиноподібну личину. Від цих можна очікувати, чого завгодно.
Крім відкритого нападу поблизу офісу «Лінії» на її ж співробітника. Що говорити - це було верхом зухвалості з їх боку!
Але зараз не було часу розмірковувати про це. Гільза відчайдушно поплив по асфальту, ухиляючись від кидка підтягнутого хлопця в спортивному костюмі (стрігоі обожнюють такий стиль). Перед очима, прагнучи до заповітного скрині, майнула витягнута рука. Пальці клацнули, як плоскогубці, і нападник стрімголов прокотився по асфальту, збивши з ніг якусь навантажену сумками громадянку.
- Ах ... Щоб тебе. - осівши на асфальт здивовано промовила жінка.
Не звертаючи на неї уваги, стриг уже стояв на четвереньках, згрупувавшись для нового стрибка. Але й інші не втрачали часу, намагаючись взяти кур'єра в кільце. Гільза встиг нарахувати ще трьох.
Справа дрянь. Лоб в лоб простому смертному і з одним стрігоі не впоратися. А ось якби на його місці, скажімо, досвідчений реєстратор Чігур ...
Гільза кинувся вбік, одночасно падаючи на спину і ховаючись за скринею: там, де він щойно стояв, просвистіло здоровенне зазубрені лезо. Поруч заверещала якась занадто вразлива особа.
По якомусь відчайдушному натхненням він скочив на ноги, і почав розкручувати скриню навколо себе, немов метальник молота - своє знаряддя. Перехожі кинулися в різні боки. Один з нападників необережно підставився - і відлетів стрімголов в сторону: маса скриньки, незважаючи на розміри і легкість, була чимала, а отримати кованим кутом не дуже приємно і стриг.
Гільзі вдалося виграти кілька секунд, поки вороги, кружляли навколо цієї скаженої «млини», прикидаючи, як збити кур'єра з ніг. За ці секунди встиг підбігти наряд міліції, залучений криками і метушнею біля арки ВВЦ.
- Що тут відбувається? - запитав старший, мимоволі торкаючись кобури. Два його товариша нервово напружилися, не зводячи очей з дивного «метальника молота» і трьох, що обступили його хлопців. Ще один, потираючи плече і шипінням від болю, сидів осторонь на асфальті. Гільза спритно перехопив скринька за ручку і завмер.
- А ну-ка, приготували документи! - з погрозою в голосі запропонував міліціонер.
Гільза не став чекати розвитку ситуації. Збивши з ніг відволікся стрігоі і, як слід, приклавши того скринею по вуха, кинувся в бік арки.
- Стояти! - закричав старший міліціонер, вихоплюючи пістолет.
Але стрігоі вже кинулися слідом за кур'єром.
Двоє залишилися нелюдей - це, все ж, не четверо. Однак не було сумнівів в тому, що вони наздоженуть його перш, ніж вдасться дістатися до офісу. Сил залишалося все менше, важкий вантаж заважав рухатися.
Міліціонери зі входу, мабуть, встигли передати в ефір сигнал тривоги: навперейми біжать мчали ще двоє в формі.
- Стій! - крикнув один з них, перекриваючи дорогу.
Якимось відчайдушним кульбітом гільзи вдалося прошмигнути між міліціонерами. Переслідувачі ж влетіли прямо в служителів правопорядку.
Міліція прийшла вчасно: через кілька кроків Гільза спіткнувся, розтягнувшись на асфальті, скриня ж, пролетівши по інерції, ледь не відірвав йому руку. Мабуть, зараз йому довелося б туго. Але стрігоі тепер переключилися на настільки не до ладу підвернувся міліціонерів. Сили, звичайно ж, були нерівні: стриги валяли очманілих співробітників по асфальту, намагаючись витрусити з них душу. Незважаючи на несподівано сильну протидію, міліціонери намертво вчепилися в правопорушників, ніж дали кур'єру деяку фору.
Задихаючись, нерівними перебіжками Гільза просувався вперед. Коротко обернувшись, помітив, що стрігоі, все-таки, відбулися від нав'язливого знайомства з московською міліцією, і тепер знову наздоганяли його. Причому, трохи позаду виднілися ще двоє, раніше потерпілих від скрині.
Гільза напряг останні сили - і рвонув вперед. Тим більше, що заповітна ракета, знаменита королівська «сімка», вже маячила неподалік.
В павільйон «Космос» вони влетіли з розривом в якісь секунди.
Четверо в спортивних костюмах на мить застигли біля входу. Вони не виглядали втомленими - начебто, навіть не захекались від бігу. Швидко розсипалися, розійшовшись по павільйону. Не минуло й хвилини, як знову зібралися біля входу.
- Пішов, - спокійно сказав один.
- Щасливий, негідник, - потираючи плече, так само спокійно зауважив інший.
Личина вміє приховувати досаду. Навіть нелюдську.
сторінки: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25