У національному стандарті РФ кошти вимірів визначені як технічні засоби, що використовуються при вимірах і мають нормовані метрологічні властивості (ГОСТ 16263-70). У метрологічному словнику міжнародних стандартів (ІСО) вказується, що кошти вимірів - це пристрої, призначені для виконання вимірювань за принципом "сам по собі" або із застосуванням іншого обладнання. Крім того, метрологічна роль засобів вимірювань визначається як зберігання одиниць будь-яких величин. Засоби вимірювання характеризуються тим, що вони є своєрідними хранителями одиниць будь-якої величини для забезпечення можливості виконання акта вимірювання. Якщо розмір одиниці в процесі вимірювань змінюється більш встановлених норм, таким засобом можна отримати результат з необхідною точністю.
Звідси випливають два важливі висновки:
1) вимірювати можна лише тоді, коли технічний засіб, призначений для цієї мети, може зберігати одиницю, досить незмінну за розміром (в часі);
2) у кожного засобу вимірювань необхідно контролювати незмінність розміру одиниці в часі.
Ці висновки відносяться до характеристик еталонів, заходів, вимірювальних приладів, вимірювальних установок, вимірювальних систем. Вимірювальний перетворювач (ВП) не є зберігачем одиниці будь-якої величини (це найважливіше технічний засіб входить до складу засобів вимірювань). У багатьох засобах вимірювань встановлюються так звані датчики, що представляють собою конструктивно відокремлені вимірювальні перетворювачі або групу вимірювальних перетворювачів.
Вимірювальні пристрої прямої дії (перетворення) характеризуються реалізацією методу безпосередньої оцінки (цей метод вимірювань вважається основним - значення шуканої величини отримують безпосередньо по відліковий пристрій, наприклад, по електронному годиннику, амперметрі, по барометра-анероїд і т. П.). Перед проведенням різних вимірів, як правило, вивчають характеристики засобів вимірювань і вибирають потрібний вид.
Зокрема, засоби вимірювання характеризуються:
1) точність вимірювань;
2) похибкою вимірювань;
3) межами вимірювань;
4) швидкістю вимірювальної функції;
5) стабільністю (або незмінністю) вимірювань в часі;
6) надійністю в експлуатації в певних умовах (вимірювання проводяться не тільки на землі, але і в воді, повітрі, космічному просторі);
7) ємністю зберігання одиниць різних величин при серії послідовних вимірювань;
8) наявністю вимірювальних приладів (так називаються пристрої, що служать для забезпечення необхідних зовнішніх умов при виконанні вимірювань; до них відносяться, наприклад, термостат, барокамера, пристрої, що екранують вплив магнітних полів, вимірювальні підсилювачі, звичайна збільшувальна лупа).