Кожен з нас значну частину свого часу проводить в різних групах: вдома, на роботі або в навчальному закладі, на заняттях спортивної секції, серед дорожніх попутників в купе залізничного вагона і т.
д. Люди ведуть сімейне життя, виховують дітей, працюють і відпочивають. При цьому вони вступають в певні контакти з іншими людьми, так чи інакше взаємодіють з ними - допомагають один одному або, навпаки, конкурують. Часом люди в групі переживають одні і ті ж психічні стани, і це певним чином впливає на їх діяльність.
Все розмаїття людських груп в суспільстві можна поділити також на первинні і вторинні групи, як це зробив на початку минулого століття американський психолог Кулі. Первинні - це контактні групи, в яких люди не тільки взаємодіють «обличчям до обличчя», а й тісно об'єднані емоційної близькістю. Первинною групою Кулі назвав сім'ю, тому що це перша для будь-якої людини група, в яку він потрапляє. Сім'я відіграє провідну роль і в соціалізації особистості. Пізніше психологи стали називати первинними групами все ті, які характеризуються міжособистісним взаємодією і солідарністю. Як приклади подібних груп можна назвати компанію друзів або вузьке коло колег по роботі. Належність до тих чи інших первинних групах сама по собі є цінністю для її членів і не переслідує ніяких інших цілей.
Вторинні групи характеризується безособовим взаємодією їх членів, яке обумовлено тими чи іншими офіційними організаційними відносинами. Такі групи по своїй суті протилежні первинним. Значимість членів вторинних груп друг для друга визначається не їх індивідуальними властивостями, а вмінням виконувати певні функції. Люди об'єднуються у вторинні групи перш за все прагненням до отримання будь-яких економічних, політичних чи інших вигод. Прикладами таких груп є виробнича організація, професійна спілка, політична партія. Можливо, що у вторинній групі особистість знаходить саме те, чим вона була обділена в первинній групі. На основі своїх спостережень Верба робить висновок, що звернення особи до активної участі в діяльності будь-якої політичної партії може бути своєрідним «відповіддю» особистості на ослаблення прихильності між членами своєї сім'ї. При цьому сили, які спонукають індивіда до такої участі, є не стільки політичними, скільки психологічними.
Групи поділяються також на формальні і неформальні. В основі такого поділу лежить характер структури групи. Структура групи - існуюче в ній щодо постійне поєднання міжособистісних відносин. Структура групи може визначатися як зовнішніми, так і внутрішніми факторами. На характер відносин між членами групи можуть впливати вирішення іншої групи або якоїсь особи ззовні. Зовнішня регламентація визначає формальну (офіційну) структуру групи. Відповідно до такої регламентацією члени групи повинні взаємодіяти один з одним певним, запропонованим їм чином. Так, характер взаємодії у виробничій бригаді може залежати як від особливостей технологічного процесу, так і від адміністративно-правових приписів. Те ж саме відноситься і до будь-якого підрозділу лікувального закладу. Специфіка діяльності людей в офіційній організації зафіксована службовими інструкціями, наказами та іншими нормативними актами. Формальна структура створюється для того, щоб забезпечити виконання певних офіційних завдань. Якщо з неї випадає будь-якої індивід, то місце, що звільнилося місце займає інший, такий же спеціальності, кваліфікації. Зв'язки, що становлять формальну структуру, безособові. Група, заснована на подібних зв'язках, тому і називається формальною.
Якщо формальна структура групи визначається зовнішніми факторами, то неформальна - внутрішніми. Неформальна структура є наслідком особистого прагнення індивідів до тих чи інших контактам і відрізняється більшою гнучкістю в порівнянні з формальною. Люди вступають в неформальні відносини один з одним для того, щоб задовольнити свої потреби в спілкуванні, об'єднанні, прихильності, дружбі, отриманні допомоги, домінуванні, повазі. Неформальні зв'язки виникають і розвиваються спонтанно, у міру того, як індивіди взаємодіють один з одним. На основі таких зв'язків утворюються неформальні групи, наприклад, компанія друзів або однодумців. У цих групах люди спільно проводять час, займаються спортом, полюванням і т. П.
Виникненню неформальних груп може сприяти просторова близькість індивідів. Підлітки, які живуть в одному дворі або прилеглих будинках, можуть скласти неформальну групу, тому що постійно зустрічаються один з одним, мають спільні інтереси і проблеми. Належність індивідів до одних і тих же формальним групам полегшує неформальні контакти між ними і також сприяє утворенню неформальних груп. Робітники, які виконують одні й ті ж операції в одному і тому ж цеху, відчувають психологічну близькість, тому що мають багато спільного. Це призводить до зародження солідарності і відповідних неформальних взаємозв'язків.
Утворюючи групи, люди нерідко дуже дорожать своїм членством в них. Групи забезпечують задоволення тих чи інших потреб суспільства в цілому і кожного з його членів окремо. Американський соціолог Смелзер виділяє наступні функції груп: 1) соціалізації; 2) інструментальну; 3) експресивну; 4) підтримує.
Інструментальна функція групи полягає в здійсненні тієї чи іншої спільної діяльності людей. Багато видів діяльності неможливі в поодинці. Конвеєрна бригада, загін рятувальників, хореографічний ансамбль - все це приклади груп, що грають інструментальну роль в суспільстві. Участь в таких групах, як правило, забезпечує людині матеріальні засоби до життя, надає йому можливості самореалізації.
Експресивна роль груп полягає в задоволенні потреб людей у схваленні, повазі та довірі. Цю роль виконують часто первинні неформальні групи. Будучи їх членом, індивід отримує задоволення від спілкування з психологічно близькими йому людьми.
Підтримуюча функція групи проявляється в тому, що люди прагнуть до об'єднання у важких для них ситуаціях. Вони шукають психологічної підтримки в групі, щоб послабити неприємні відчуття. Яскравим прикладом цього можуть служити експерименти американського психолога Шахтаря. Спочатку випробовуваних, в якості яких виступали студенти одного з університетів, розділили на дві групи. Членам першої з них повідомили, що вони будуть піддані порівняно сильному удару електричного струму. Членам другої групи сказали, що їх очікує дуже легкий, схожий на лоскіт, удар електричного струму. Далі всім випробовуваним ставили питання, як вони вважають за краще чекати початку експерименту: в поодинці або разом з іншими його учасниками? Виявилося, що приблизно дві третини випробуваних першої групи висловили бажання перебувати разом з іншими. У другій групі, навпаки, приблизно дві третини випробуваних заявили, що їм байдуже, як чекати на початок експерименту, - поодинці або з іншими. Отже, коли людина зустрічається з будь-яким загрозливим фактором, то група може надати йому відчуття психологічної підтримки або розради. До такого висновку прийшов Шахтар. Перед лицем небезпеки люди прагнуть психологічно наблизитися один до одного. Підтримуюча функція групи може яскраво виявлятися в ході сеансів групової психотерапії. При цьому іноді людина психологічно настільки зближується з іншими членами групи, що його вимушений відхід (після закінчення курсу лікування) важко їм переживається.