У праці «Імперіалізм, як вища стадія капіталізму» (1916) і в ряді інших творів В. І. Ленін дав наукове визначення імперіалізму: «Імперіалізм є капіталізм на тій стадії розвитку, коли склалося панування монополій і фінансового капіталу, придбав видатне значення вивіз капіталу , почався розділ світу міжнародними трестами і закінчився розділ всієї території землі найбільшими капіталістичними країнами ». Ленін розкрив економічну сутність імперіалізму як вищої ступені капіталізму, на якій виробництво стало настільки великим, що свободу конкуренції змінює монополія.
«В економічній монополії - вся справа», - підкреслював Ленін. Разом з тим він обгрунтував висновок про те, що політичними особливостями імперіалізму є поворот від демократії до реакції по всій лінії, посилення національного гноблення. Своїм вістрям ця реакція спрямована проти трудящих мас і їх бойового авангарду - пролетаріату. Вступ в період імперіалізму означало загнивання капіталізму: «. монополія, яка виростає з капіталізму, є вже вмирання капіталізму, початок переходу його в соціалізм ».
В. І. Ленін відкрив закон нерівномірного економічного і політичного розвитку капіталізму в імперіалістичну епоху. Виходячи з цього відкриття, він зробив геніальний висновок про можливість перемоги соціалізму спочатку в одній, окремо взятій капіталістичній країні.
Імперіалізм в Росії мав ті ж риси, що і в Західній Європі. Однак від західноєвропейського його відрізняв ряд особливостей. Якщо англійський імперіалізм був колоніальним, французький - ростовщическим, то російський імперіалізм був військово-феодальним.
Імперіалізм в Росії обплутувала густа мережа кріпосницьких пережитків. У влади стояли великі землевласники-поміщики на чолі з царем. Царизм був оплотом всіх феодальних пережитків в країні. У його руках була армія, яка використовується в інтересах поміщиків і буржуазії для боротьби з робочим, селянським і національно-визвольним рухом. Кастовий поділ царської армії яскраво змальовано в повісті О. Купріна «Поєдинок».
Панування монополій поєднувалося в Росії з неприборканим поліцейським свавіллям. Від цього гніт над трудящими, особливо в національних районах, ставав у стократ нестерпніше, важче. В цьому і проявлявся військово-феодальний характер імперіалізму в Росії.