Між "Гроза" і "Безприданниця" двадцять років. За цей час змінилася країна, змінився письменник. Всі ці зміни можна простежити на прикладі п'єси "Гроза" і драми "Безприданниця".
Купці в "Безприданниці" - вже не неосвічені і самодурной представники "темного царства", а претендують на освіченість, читають іноземні газети, одягнені по-європейськи люди.
Головних героїнь, Катерину і Ларису, часто порівнюють один з одним. Вони обидві прагнули до свободи, обидві отримали її не в цьому світі, обидві були чистими і світлими натурами, любили недостойних, всією своєю суттю показували протест проти "темного царства" (на мій погляд, суспільство "Безприданниці" так само підходить під це визначення) .
Катерина Кабанова живе в невеликому містечку волзькому, де побут ще багато в чому патріархальний. Та й дія "Грози" розгортається перед реформою 1861 року, що зробила величезний вплив на життя російської провінції. Лариса Огудалова - мешканка великого міста, теж розташованого на Волзі, але патріархальність сімейних відносин давно втратив. Волга об'єднує героїнь, для них обох річка символізує свободу і смерть: і Катерину, і Ларису смерть наздоганяє на річці. Але тут же і відмінності: місто Бряхімов не відокремлений від решти світу, як Калинів не вимкнули з історичного часу, він відкритий, в нього приїжджають і виїжджають (в "Грози" річка Волга сприймається, перш за все, як межа, а в "Безприданниці "вона стає засобом зв'язку зі світом).
Дія "Безприданниці" відбувається в кінці 1870-х років, під кінець другого десятиліття після звільнення селян. Бурхливо розвивається капіталізм. Колишні купці перетворюються в підприємців-мільйонерів. Сімейство Огудалових небагато, але завдяки наполегливості Харити Гнатівна водить знайомство з впливовими і багатими людьми. Мати вселяє Ларисі, що та, хоча і не має приданого, повинна вийти заміж за багатого нареченого. І Лариса в цьому не сумнівається, сподіваючись, що і любов і багатство з'єднаються в особі її майбутнього обранця. За Катерину ж вибір давно вже зробили, видавши за нелюба, безвольного, але багатого Тихона. Лариса звикла до веселого життя волзького "світла" - вечірках, музиці, танцям. У неї самої є здібності - Лариса гарно співає. Уявити собі в подібній обстановці Катерину просто неможливо. Вона куди більш тісно пов'язана з природою, з народними повір'ями, по-справжньому релігійна. Лариса теж в скрутну хвилину згадує про Бога, а, погодившись вийти заміж за дрібного чиновника Карандишева, мріє виїхати з ним до села, подалі від міських спокус і колишніх заможних знайомих. Однак в цілому вона - людина іншої епохи і середовища, ніж Катерина. Лариса має більш тонкий психологічним складом, більш тонко відчуває прекрасне, ніж героїня "Грози". Але це ж робить її ще більш беззахисною перед будь-якими несприятливими зовнішніми обставинами.
Купці "Грози" тільки стають буржуазією, це проявляється в тому, що традиційні для них патріархальні відносини відживають, затверджується обман і лицемірство (Кабанихи, Варвара), які так огидні Катерині.
Лариса - теж жертва обману і лицемірства, але в неї інші життєві цінності, немислимі для Катерини, витік яких, перш за все, криється вихованні. Лариса отримала європеїзовані виховання і освіту. Вона шукає піднесено-красиве кохання, витончено-красивого життя. Для цього, в кінцевому підсумку, їй потрібно багатство. А сили характеру, цілісності натури в ній немає. Здавалося б, освічена і культурна Лариса повинна була висловити хоч якийсь протест в відміну від Катерини. Але вона слабка у всіх відносинах натура. Слабка не тільки для того, щоб убити себе, коли все розвалилося і все стало, осоружно, але навіть для того, щоб хоч якось, протистояти глибоко чужим їй нормам життя, яка кипить навколо неї. Душею і тілом Лариса сама виявляється вираженням обманом навколишнього життя, порожнечі, душевного холодку, що ховається за ефектним зовнішнім блиском.
Суть конфлікту в драмах теж різна. У "Грози" зіткнення відбувається між самодурами і їх жертвами. У п'єсі дуже сильні мотиви несвободи, духоти, придушення, замкнутості простору. Катерина, яка звикла жити "точно пташка на волі", яка мріє про політ, не може підпорядкувати себе законам світу, в якому вона опинилася після заміжжя. Положення її воістину трагічно: вільний прояв почуття - любов до Борису - заходить у суперечність із її справжньої релігійністю, внутрішньої нездатністю жити в гріху. Кульмінацією п'єси стає привселюдне визнання Катерини, що відбувається під удари грому наближається грози.
Подією, яка, подібно до удару грому, приголомшує все місто, стає загибель Катерини. Традиційно вона сприймається глядачами драми як протест проти жорстоких законів життя, як перемога героїні над гнітючої її силою.
В "Безприданниці" на перший погляд все навпаки. Лариса непротиставлені різко оточуючим її героям, нею захоплюються, її обожнюють. Немає й мови ні про яке придушенні і деспотизмі. Але в п'єсі надзвичайно сильний інший мотив, якого не було в "Грози", - мотив грошей. Саме він формує конфлікт драми. Лариса - бесприданница, і цим визначається її положення в п'єсі. Всі навколишні її персонажі - Кнур, Вожеватов, Параті, Карандишев - кажуть тільки про гроші, вигоди, прибутку, купівлі-продажу. У цьому світі почуття людини теж стає предметом торгівлі. Це зіткнення грошових, матеріальних інтересів з почуттями героїні призводить до трагічного фіналу.
Та й ставлення до смерті у героїнь дуже різний, сила волі у Лариси набагато слабкіше, ніж у Катерини. Катерина в смерті бачить тут можливість злитися зі світом природи і позбутися від страждань, коли будинок чоловіка став для неї могилою: "Куди тепер? Додому йти? Ні, мені що додому, що в могилу - все одно. Так, що додому, що в могилу. що в могилу! У могилі краще. Під деревцем могилушка. як гарно. Сонечко її гріє, дощем її мочить. навесні на ній травичка виросте, м'яка така. птахи прилетять на дерево, співатимуть, дітей виведуть, квіточки розквітнуть: жовтенькі, червоненькі, голубенькі. всякі (замислюється) всякі. "
Лариса після того, як надії на шлюб з Паратовим остаточно впали, а Кнур відверто запропонував їй стати багатою утриманкою, думає про те, щоб, подібно Катерині, кинутися в Волгу. Однак рішучості на це у неї не вистачає: "Лариса. Я недавно дивилася вниз через решітку, у мене закрутилася голова, і я мало не впала. А якщо впасти, так, кажуть. вірна смерть. (Подумавши.) Ось добре б кинутися! Ні, навіщо кидатися. Стояти біля грат і дивитися вниз, закрутиться голова і впадеш. Так, це краще. в нестямі, ні болю. нічого не відчуватимеш! (Підходить до грат і дивиться вниз. Нагинається, міцно хапається за грати, потім з жахом відбігає.) Ой, ой! Як страшно! (Мало не падає, хапається за альтанку.) Яке запаморочення! Я падаю, падаю, ай! (Сідає біля столу біля альтанки.) Ох, немає. (Крізь сльози.) Розлучатися з життям зовсім не так просто, як я думала. Ось і немає сил! Ось я, яка нещасна! Але ж є люди, для яких це легко ... ".
Свобода і любов - ось головне, що було в характері Катерини. Вона і в Бога вірила вільно, не з-під палиці. За власною вільної волі вона згрішила і сама себе покарала. Причому самогубство для віруючої людини - гріх ще страшніший, але Катерина пішла на це. Порив до свободи, до волі опинився у неї сильніше страху загробних мук, але, імовірніше, позначилася її надія на милосердя Боже, бо Бог Катерини, безсумнівно, втілена доброта і прощення.
Катерина - істинно трагічна героїня. Вона й гадки не мала протестувати проти миру і порядків, в яких вона жила. Конфлікту зі світом, з навколишнім у неї не було. Причиною її загибелі став внутрішній конфлікт її серця. Світ російської патріархальної життя в Катерині сам вибухнув зсередини, тому що з нього стала йти свобода, тобто саме життя.
А Лариса, молода дівчина, чиста душею, вміє любити і спрагла взаємного вірного почуття, стикається зі світом ділків, де царює тільки капітал. У цьому світі доля безприданниці приречена на трагедію. Як і Катерина, Лариса належить до жінок з "гарячим серцем". Вона так само наділена музичної, поетичної душею. Світ Лариси вміщує і циганську пісню, і російський романс. Мрійлива, художньо обдарована натура, вона не помічає в людях недоліки, бачить оточуючих очима героїні романсу і часто надходить відповідно до традицій поведінки такої героїні (прагнення наздогнати виїхав улюбленого, любов і розлука, спокуса любов'ю, втечу з заручин). Лариса ніби ширяє над світом обивателів, недарма її ім'я в перекладі з грецького - чайка.
Судновласник, багатий пан Сергій Сергійович здається Ларисі ідеалом чоловіка. Він здатний щиро захопитися, він захоплений красою, неординарністю, художнім даром Лариси. Але духовні його пориви недовговічні, завжди верх бере ділової розрахунок: "У мене. нічого заповітного немає; знайду вигоду, так все продам, що завгодно ". Вірний цьому правилу, Параті так і надходить і з пароплавом "Ластівка", і з Ларисою. Заради хвилинного блаженства він умовляє Ларису їхати за Волгу, звідки для неї дві дороги: або "радіти", або "мама, шукай мене в Волзі". Паратову немає розрахунку міняти мільйонну наречену на Ларису Дмитрівну. В кінці п'єси до Лариси приходить прозріння. Сергій Сергійович нагадує їй, що "угар пристрасне захоплення скоро проходить, залишаються ланцюга і здоровий глузд", і радить повернутися до нареченого. Але для Лариси це неможливо: "Я чоловіка свого якщо вже не любити, так хоч поважати повинна; а як я можу поважати людину, яка байдуже зносить глузування і всілякі образи! "Героїня п'єси намагається кинутися в Волгу, але здійснити цей намір у неї немає сил. Зневірившись, вона вирішує кинути своєрідний виклик і своєму несостоявшемуся нареченому, і всьому світу користі й наживи: "вже бути річчю, так одне розраду - бути дорогою, дуже дорогий". Вона виносить суворий вирок світу, де на жінку дивляться як на забаву. "Ніхто ніколи не постарався заглянути до мене в душу, ні від кого я не бачила співчуття, не чула теплого, щирого слова. Але ж так жити холодно ".
Після пострілу, вона заявляє "це я сама", героїня не тільки прагне зняти провину з Карандишева; Лариса зрозуміла, що і вона винна в те, що сталося. Прийнявши смерть як благодіяння, вона тим самим виривається зі світу ділків, морально підносячись над ними, назавжди відокремлює себе від цього світу. Цим вона визнає свою провину. Але Катерина ще більш грішна, ніж Лариса, так як вона кінчає життя самогубством. Але в цьому-то і полягає її трагедія: вона розуміє, усвідомлює, що згрішила, кається, а потім, грішить знову. У розумінні кожної героїнею свого гріха полягає їх основна відмінність.
По суті характерів Катерина і Лариса, скоріше, антиподи. Лариса не має головного, що є у Катерини, - цілісності характеру, здібності на рішучий вчинок.
Але між цими героїнями Островського є багато спільного: це і спрага польоту, і прагнення до волі, свободи; їх протест проти "темного царства". Але головне їх відмінність в вираженні цього протесту. Катерина - натура набагато сильніша, ніж Лариса. І трагедія Катерини набагато глибше, ніж трагедія Лариси.