Микола Іванович Карєєв (1850-1931) - видатний російський історик і соціолог. Він викладав у Варшавському, а потім в Петербурзькому університеті, пізніше став членом-кореспондентом Російської Академії наук (з 1910 р) і почесним академіком Академії наук СРСР (з 1929 р).
Перу Кареева належить велика кількість різноманітних історичних робіт, в тому числі семитомному «Історія Західної Європи в Новий час» (1892-1917). «Історики французької революції» (ч.1-3, 1924-1925). Праця Кареева «Селяни і селянське питання у Франції в останній чверті XVIII століття» (1879) - перше російське дослідження, присвячене аграрного питання напередодні французької революції, - К. Маркс назвав чудовим. У багатьох роботах Кареева розвинені досить повно соціологічні боку підходу до історичного процесу.
В кінці 90-х років Карєєв разом з ліберальними народниками виступив з нападками на вчення Маркса взагалі і особливо на історичний матеріалізм, маючи про нього вкрай вузьке і хибне уявлення. Вся критика будувалася на ототожнення історичного матеріалізму з економічним матеріалізмом, марксистської соціології приписувалася «однобічність» і «обмеженість». У соціології марксизму, яка наполегливо іменується економічним матеріалізмом, за твердженням Кареева, всі суспільні явища залежать виключно від економіки, що показує її «нерозробленість» і «догматизм». Приписувалося марксистам і «розуміння історичного процесу в дусі філософії Гегеля, хоча б і з заміною ідеалізму матеріалізмом».
Основний ідейний джерело соціології Кареева - позитивізм, особливо контізм. Карєєв часто підкреслював свою ідейну близькість з теоретиками французького позитивізму. Визнавав він і великий вплив на нього Бокля. Що ж стосується ідейного споріднення з неокантианством, то воно найбільш чітко проявилося як в розгляді явищ суспільного життя в дусі Риккерта у вигляді абсолютно індивідуальних і неповторним, так і в розподілі всіх наук на дві групи: науки про явленіях- феноменологічні і науки про закони - номологіческой . До першої групи Карєєв відносить науки, які повинні описувати явища і показувати їх взаємний зв'язок, в тому числі історію і філософію історії, остання відрізняється від першої тільки більшою абстрактністю. До другої групи номологіческой наук - входить соціологія, завдання якої «відкривати закони, що керують суспільними явищами».
Таким чином, у Кареева стався відрив історії від соціології, явища від сутності, конкретне протиставлялося абстрактному, дійсний хід історії - якимсь ідеальним формулами. Критикуючи в особі Кареева російських суб'єктивних соціологів, Г.В. Плеханов справедливо вказував, що їх відмінна риса полягає в тому, що «" світ належного, світ істинного і справедливого "стоїть у них поза всяким зв'язком з об'єктивним ходом історичного розвитку: тут -" належне ", там -" дійсне ", і ці дві області відділені одна від одної цілої прірвою - тієї прірвою, яка відділяє у дуалістів світ матеріальний від світу духовного ».
Карєєв виступав з критикою контовской класифікації, вважаючи її неповною. Конт, за твердженням Кареева, зробив нічим не виправданий стрибок від біології до соціології через психологію. «Між біологією і соціологією ми ставимо, - писав Карєєв, - психологію, але не індивідуальну, а колективну». Колективна психологія здатна, на його думку, стати справжньою основою соціології, оскільки всі суспільні явища є в кінцевому рахунку духовне взаємодія між окремими людьми.
Методу-соціології Карєєв виводить з характеру номологіческой наук. Історичне і порівняльне вивчення, каже він, підготовляє тільки матеріал для соціологічного мислення, в якому «провідну роль відіграють ідеальні принципи», з останнім пов'язаний суб'єктивний метод. Окремі події, як і суспільство в цілому, неминуче оцінюються з точки зору певного ідеалу. Суб'єктивізм є необхідним методологічним принципом дослідження суспільства.
Відмінні ознаки культурних груп залежать, на думку Кареева, що не від природних властивостей людей, вони складаються під впливом звички, наслідування і виховання.
Визначальним фактором у розвитку суспільства є духовна культура. Вона позначається на поведінці окремих членів суспільства, від чого залежать і їх практичні відносини, що лежать в основі суспільних форм.
Центральною проблемою в соціології Кареева стало питання про взаємовідносини особистості і історичного процесу, розглянутий з різних сторін: по-перше, в плані з'ясування змісту історичного процесу, по-друге, в, плані розкриття ролі особистості як двигуна прогресу невідповідно створення класифікації особистостей, в- третє, через визначення істоти історичного прогресу.
Особистість і суспільство, згідно Карееву, знаходяться в безперервній взаємодії, одне іншим обумовлюється, визначається, створюється. Але це положення набувало на ділі одностороннє висвітлення і зводилося Кареєва до впливу особистості на суспільство, без урахування зворотного процесу.
Проблему впливу особистості на суспільство Карєєв розглядав в двох аспектах: один - особистість в «прагматичної історії», істота якої полягає в описі вчинків людей і інший - особистість в культурній історії.
За твердженням Кареева, всіх людей можна розмістити як би на різних щаблях уявної сходи відповідно до їх роллю в історії. «На верхньому щаблі сходів ми поставили б людей, самостійно замислюватися сукупна дія і виконують його лише за допомогою сторонніх сил, на нижній же ступені - людей настільки далеких самим задумом і настільки позбавлених самостійності, що без натяків ми могли б говорити про них, як про знаряддях чужої волі ». хоча
Карєєв і намагався відгородити себе від теорій, які поділяють людей на масу і «героя», але вся його аргументація показує антинародну, буржуазно-ліберальну сутність його соціології. Згідно Карееву, історію вершать ті, у кого найбільш повно проявилося особисте начало.
Поряд з теорією історичного процесу Карєєв розробляв і теорію історичного прогресу, складову предмет філософії історії.