Волею випадку члени Детективного клубу дізнаються про існування старовинного талісмана, що належав колись - то розбійникові на ім'я Герцог. Двісті років тому, рятуючись від переслідувачів, розбійник де - то сховав свою коштовність ... Вирішивши, що це справа - справжня знахідка для юних детективів, Холлі, Трейсі, Белінда і Джеймі відправляються на пошуки зниклого талісмана. Але вони і не припускають, що за ними полює справжній злочинець - жорстокий і нещадний, і їх шляху незабаром перетнуться ...
О Боже! Що там ще таке? Почувши дзвінок у двері, Холлі Адамі з небажанням відклала книгу. Схоже, сьогодні весь світ змовився без кінця відривати її від читання.
За цілий ранок їй вдалося прочитати лише кілька глав з нового детектива своєї улюбленої письменниці П. Дж. Бенсон. Навколо будинку який день метушилися робітники, перекрикуючи, стукаючи молотками і свердлячи дрилем стіни.
З важким подихом Холлі поклала книгу на ковдру, нехотя сповзла з ліжка і, відкинувши з чола пасмо коротких каштанових волосся, попленталася вниз по сходах.
Ось уже кілька місяців, з того самого дня, як Холлі з батьками переїхала з Лондона в невелике містечко Віллоу-Дейл графства Йоркшир, скромний чотирикімнатний будиночок витримував натиск незліченної потоку будівельників. Іноді дівчинці здавалося, що ремонт будинку затягнеться на віки вічні. Особливо сумно ставало в такі дні, як сьогодні, коли батьки пішли і залишили Холлі доглядати за будинком.
Чи не рятувало навіть те, що електрика була на час відключено і вхідні двері залишені відчиненими, щоб робітники могли вільно входити і виходити.
Холлі спустилася в вестибюль. З відчинених дверей тягнуло крижаним протягом.
«Найбільш вдалий час, щоб перетворити будинок в калааллісут чум!» - подумала дівчинка.
З самого першого дня шкільних канікул по всій країні хвилями прокочувався холодний північно-східний вітер. Ось-ось могли задути хуртовини. По телевізору повідомляли, що на півночі Англії намело замети двометрової висоти, але в Віллоу-Дейлі погода поки що обмежилася лише парою хороших снігопадів.
Взагалі-то Холлі обожнювала сніг. Їй не терпілося побачити, як хвилясті йоркширські пагорби укутати пухнастим білою ковдрою. Але зараз, зимно щулячись в холодній передпокої, вона раптом захотіла, щоб швидше настало літо.
Парадні двері була широко розкрита. На порозі стояв чоловік у товстому коричневому пальто. На вигляд йому було років тридцять з невеликим, кругле обличчя прикрашали окуляри в червоній оправі, світле волосся були акуратно зачесане поверх верхівки, щоб прикрити зароджується лисину. В руках він тримав товсту картонну папку і намагався зубами зняти ковпачок з кулькової ручки. Холлі наблизилася.
- Містер Адамс? - поцікавився незнайомець.
- Ні, міс Адамс, - посміхнулася Холлі. - Папи немає вдома. Ви хотіли поговорити з ним?
Незнайомець простягнув пухку руку.
- Тоні Блейк, - представився він. - З компанії «Гарденер, Престон і Блейк». Житлова інспекція. Ваш тато мене чекав.
- Ах да. - Холлі знизала м'яку теплу долоню. Вона згадала, що серед інших вказівок містер Адамі велів їй зустріти людину з житлової інспекції, який прийде перевірити хід ремонтних робіт. - Папа скоро повернеться, - повідомила вона Тоні Блейку. - Він просив передати, що ви можете самі почати огляд, якщо побажаєте, а він поговорить з вами, як тільки повернеться. Добре? Тоні Блейк кивнув:
- Так, мене це влаштує.
- Хочете, я покажу вам будинок? - запропонувала Холлі.
- Ні ні. Не хвилюйтеся, - відмовився Тоні Блейк. - Я і сам впораюся. - Він посміхнувся. - Не переймайтеся про мене. Продовжуйте займатися своєю справою.
«Нарешті я повернуся до читання», - подумала Холлі, але зі стелі раптом долинув гуркіт молотків, а десь зовні оглушливо загавкав собака.
Тоні Блейк кинув погляд через плече, де на узбіччі стояв невеликий білий автофургон. Холлі простежила за його поглядом і побачила, як з запітнілого, трохи відчиненого віконця висунулася довгаста собача морда.
- Я завжди беру з собою Лютера, - пояснив Тоні Блейк і крикнув: - Лютер! Мовчати! Сиди тихо!
- Йому там не нудно? - запитала Холлі.
- Нічого страшного, - заспокоїв її Тоні Блейк. - вгамуватися і буде сидіти як миленький. Краще будь-якої автомобільної сигналізації, - посміхнувся він. - З таким сторожем ніхто мій фургонів не пожене.
- Це вірно, - погодилася Холлі. - Якщо що-небудь знадобиться, крикне.
- Обов'язково, - пообіцяв Тоні Блейк. Холлі піднялася до себе і знову взялася за книгу.
Двері відчинилися, до кімнати зазирнув робочий.
- Ой, вибачте, - промовив він. - Помилився дверима. - Він закрив двері, і Холлі почула зовні його важкі кроки.
Холлі приречено розсміялася.
- Так, я все зрозуміла, - сказала вона собі. - Це змова. Весь світ змовився перешкодити моєму читання. Напевно за цим стоїть Міранда.
Міранда Хант була найближчою подругою Холлі протягом усіх дитячих років, проведених в Лондоні. Дві подруги і їх приятель Пітер Гамільтон захопилися детективними романами задовго до того, як Холлі прийшло в голову організувати Детективний клуб.
Міранда і Холлі регулярно листувалися. Їх улюбленою розвагою було прочитати першу половину книги і потім в листах висловлювати припущення про те, чим закінчиться сюжет. Перемагала та, хто точніше вгадає справжню розв'язку.
І Холлі, і Міранда обожнювали детективні романи, а їх улюбленою письменницею була, без сумніву, П. Дж. Бенсон. Полиці в кімнаті Холлі ломилися від книжок, але в цю хвилину вона з радістю віддала б половину з них за півгодини спокою з новим романом у руках. Ще трохи такої метушні - і вона отримає лист від Міранди з передбачуваної розв'язкою задовго до того, як сама просунеться далі першого розділу.
Вона залізла на ліжко і згорнулася клубочком.
«Глава 3. Таємниця криється на горищі», - прочитала вона.
«Джуліана Мун, крадучись, піднялася по сходах. Перед нею була замкнені двері, що ведуть на горище. Цим приміщенням давно не користуються - так їй говорили вже двадцять років. Але вона на власні вуха чула шум, що доноситься з горища. Тремтячи від страху при думці про те, що чекає її всередині, вона зробила крок на верхню сходинку і тремтячою рукою торкнулася дверної ручки ... »
У цей момент двері в кімнату з гуркотом розчинилися, і від несподіванки Холлі навіть підскочила.
- Сюрприз! - крикнула з порога Белінда Хейес. - Ми прийшли тебе розважити!
Слідом за Белінда в кімнату увійшла Трейсі Фостер.
- Вирішили врятувати тебе від смертної нудьги, - пояснила вона. - Парадні двері були відчинені, тому ми увійшли без стуку. Собачий холод, правда? Ніяк не звикну до вашого клімату.
Холлі зі сміхом відкинула книгу.