Страта Подтєлкова і його загону
Загін татарських козаків під командою хорунжого Петра Мелехова прибув в хутір Пономарьов 11 травня на світанку.
За хутору снували козаки-чірци, вели на водопій коней, натовпами йшли на край хутора. Петро зупинив загін в центрі хутора, наказав спішитися. До них підійшло кілька людей.
- Звідки, станішнікі? - запитав один.
- Пріпоздалі ви трошки. Спіймали без вас Подтєлкова.
- Де ж вони? Чи не викрали отсюдова?
- А он. - Козак махнув рукою на похилий дах лавчушкі, розсміявся:
- Сидять, як кури в курнику. Христоня, Григорій Мелехов і ще кілька людей підійшли ближче.
- Куди ж їх, став бути, направляють? - поцікавився Христоня.
- Як так. Що ти брешеш? - Григорій схопив козака за полу шинелі.
- Сбреші краще, ваше благородіє! - зухвало відповів козак і легенько звільнився від Григор'євих чіпких пальців. - Он, дивись, їм вже рели побудували. - Він вказав на шибеницю, влаштовану між двох хирлявих верб.
- Розводь коней по дворах! - скомандував Петро.
Хмари обклали небо. Подзвонював рідкісний дощ. На край хутора густо валили козаки і баби. Населення Пономарьова, оповіщення про призначену на шосту годину страти, йшло охоче, як на рідкісне веселе видовище. Козачки вбралися, ніби на свято, багато вели з собою дітей. Натовп оточив вигін, тіснилася біля шибениці і довгою - до двох аршин глибиною - ями.
Дітлахи топталися по сирому суглинку насипу, накидати з одного боку ями; козаки, сходячись, жваво обговорювали майбутню кару; баби гірко нашіптували.
Заспаний і серйозний, прийшов осавул Попов. Він курив, жував цигарку, визвірився тверді зуби; козакам вартової команди хрипко наказав:
- Відженіть народ від ями! Спиридонову передайте, щоб вів першу партію! - глянув на годинник і відійшов убік, спостерігаючи, як, теснимая вартовими, натовп народу задкує від місця страти, оточує його злитим квітчастим півколом.
Спиридонов з нарядом козаків швидко йшов до лавчушке. По дорозі зустрівся йому Петро Мелехов.
- Від вашого хутора є мисливці?
- Приводити у виконання вирок.
- Нема і не буде! - різко відповів Петро, обходячи перегородив дорогу
Але мисливці знайшлися: Митька Коршунов, пригладжуючи долонею вибилися з-під козирка пряме волосся, увалісто підійшов до Петра, сказав, мерехтячи очеретяною зеленню пріжмуренних очей:
- Я стрельну. Навіщо говориш - «ні». Я згоден. - І усміхнено опустив очі: - Патронів мені дай. У мене одна обойма.
Він, блідий Андрій Кашулін, з особою, скутим найсильнішим злим напругою, і калмиковатий Федот Бодовсков зголосилися мисливцями.
За збитої пліч-о-пліч величезному натовпі загуляли шепіт і стриманий гул, коли від лавки рушила перша партія засуджених, оточена конвоювали їх козаками.
Попереду йшов Подтелков, босий, в широких галіфе чорного сукна і розхристаній шкіряній куртці. Він впевнено ставив в бруд великі білі ноги, оскользался, трохи витягав ліву руку, дотримуючись рівновагу. Поруч ледве волочився смертно-блідий Крівошликов. У нього сухо блищали очі, рот болісно смикався. Поправляючи накинуту внапашку шинель, Крівошликов так ежіл плечі, ніби йому було страшно холодно. Їх чомусь не роздягли, але інші йшли в одній білизні. Лагутін дріботів поруч з великоваговим на крок Бунчуком. Обидва вони були босі. У Лагутіна порвані ісподнікі оголили жовтошкірих гомілку, порослу рідким волоссям. Він йшов, сором'язливо притримуючи порвану штанину, тремтячи губами. Бунчук поглядав через голови конвоїрів в сіру сповиті хмарами даль. Тверезі холодні очі його вичікувально, напружено блимали, широка долоня повзала під розкритим коміром сорочки, гладячи порослу дрімучим волосом груди. Здавалося, чекав він чогось нездійсненного і втішного. Деякі зберігали на обличчях подобу зовнішнього байдужості: сивий більшовик Орлов - той завзято махав руками, попльовував під ноги козаків, зате у двох або трьох було стільки глухий туги в очах, такий безмежний жах в спотворених осіб, що навіть конвойні відводили від них очі і відверталися , зустрівши випадковим поглядом.
Йдуть швидко. Подтелков підтримує послизнувшись Крівошликова.
Наближається біліють хустками в червоно-синьому розливі кашкетів натовп.
Спідлоба поглядаючи на неї, Подтелков голосно, бридко лається і раптом запитує, піймавши збоку погляд Лагутіна:
- посивів ти за ці дні. Бач песик-то тобі як покропить.
- Мабуть посивієш, - важко зітхає Подтелков; витираючи піт на вузькому лобі, повторює: - Мабуть посивієш від такої приємності. Бірюк і то в неволі сивіє, а ить я - людина.
Більше вони не говорять ні слова. Натовп присувається впритул. Видно справа желтоглінний довгастий шов могили. Спиридонов командує:
І зараз же Подтелков робить крок вперед, стомлено обводить очима передні ряди народу: все більше сиві і з сивиною бороди. Фронтовики десь позаду - совість точить. Подтелков трохи ворушить обвислими вусами, каже глухо, але виразно:
- Люди похилого віку! Дозвольте нам з Крівошликовим подивитися, як наші товариші будуть смерть приймати. Нас повісите після, а зараз хотілося б нам подивитися на своїх друзів-товаришів, підтримати, які духом слабкі.
Так тихо, що чути, як стукотіт про кашкети дощ.
Осавул Попов, десь позаду, посміхається, жовтіючи обкурених карнизом зубів; він не заперечує; старі незгодна, урозбрід викрикують:
- Відведіть їх від ями!
Крівошликов і Подтелков крокують в натовп, перед ними лунають, стелять вуличку. Вони стають неподалік, стислі з усіх боків людьми, обмацує сотнями жодних очей: дивляться, як невміло будують козаки поставлених потилицями до ями червоногвардійців. Подтелкову видно добре, Крівошликов ж витягає тонку неголену шию, підводиться навшпиньки.
Крайнім зліва стоїть Бунчук. Він трохи сутулиться, дихає важко, не піднімаючи приземленого погляду. За ним, натягуючи поділ сорочки на порвану штанину, гнеться Лагутін, третій - тамбовец Гнат, наступний -
Ванька Болдирєв, змінився до невпізнання, постарілий щонайменше на двадцять років. Подтелков намагається розгледіти п'ятого: пзна козака станиці Казанської Матвія Сакматова, що поділяв з ним всі негаразди і радості з самої Каменської. Ще двоє підходять до ями, повертаються до неї спиною. Петро Лисіков зухвало і нахабно сміється, вигукує матюки лайки, загрожує притихлої натовпі скрюченими брудним кулаком. Корецького мовчить. Останнього несли на руках. Він закидає, креслив землю мляво висять ногами і, чіпляючись за волочити його козаків, киваючи залитим сльозами обличчям, виривався, хрипів:
- Пустіть, братці! Пустіть, ради господа бога! Браття! Милі!
Братушки. Що ви робите. Я на німецькій чотири хрести заслужив. У мене діти. Господи, невинний я. Ой, та за що ж ви. Рослий козак-Атаманець вдарив його коліном в груди, кинув до ями. Тут тільки Подтелков дізнався, хто чинив опір і жахнувся: це був один з найбільш безстрашних червоногвардійців, мігулінскій козак 1910 року присяги, георгіївський кавалер всіх чотирьох ступенів, гарний светлоусий хлопець. Його підняли на ноги, але він впав знову; повзав в ногах козаків, притискаючись спеченого губами до їх чобіт, до чобіт, які били його по обличчю, хрипів задушених і страшно:
- Не вбивайте! Поимя жалість. У мене троє дітлахи. дівчинка є. родимі мої, братики.
Він обійняв коліна атаманца, але той рвонувся, відскочив, з розмаху вдарив його підкованим каблуком в вухо. З іншого вуха цівкою стрельнула кров, потекла за білий комір.
- стає його! - закричав Спиридонов.
Сяк-так підняли, поставили, відбігли геть. В протилежному ряду мисливці взяли гвинтівки напоготові. Натовп ахнула і завмерла. Дурним голосом вискнув якась баба. Бунчуку хотілося ще і ще раз глянути на сіру серпанок неба, на сумну землю, по якій поневірявся він двадцять дев'ять років. Піднявши очі, побачив у п'ятнадцяти кроках зімкнутий лад козаків: один, великий, з примруженими зеленими очима, з чубчиком, яка впала з-під козирка на білий вузький лоб, хилися вперед, щільно стискаючи губи, цілив йому - Бунчуку - прямо в груди.
Ще до пострілу слух Бунчук полоснуло заливистим зойком; повернув голову: молода веснянкувата молодичка, вискочивши з натовпу, біжить до хутора, однією рукою притискаючи до грудей дитину, інший - закриваючи йому очі.
Після разнобоістого залпу, коли вісім стояли біля ями потрапляли перевальцем, що стріляли підбігли до ями. Митька Коршунов, побачивши, що підстрелений їм червоногвардієць, підстрибуючи, гризе зубами своє плече, вистрілив в нього ще раз, шепнув Андрієві Кашуліну:
- Глянь ось на цього риса - плече собі до крові надкусив і помер, як волчуга, мовчки.
Десять засуджених, підштовхувані прикладами, підійшли до ями.
Після другого залпу в голос заревіли баби і побігли, вибився з натовпу, стикаючись, тягнучи за руки діточок. Почали розходитися і козаки.
Огидне картина знищення, крики і хрипи вмираючих, рев тих, хто чекав черги, - все це безмірно моторошне, приголомшливе видовище розігнало людей. Залишилися лише фронтовики, вдосталь бачили смерть, та люди похилого віку з найбільш розлючених.
Приводили нові партії босих і роздягнених червоногвардійців, змінювалися мисливці, бризкали залпи, сухо потріскували поодинокі постріли. Поранених добивали. Перший настил трупів в перерві поспішаючи засипали землею. Подтелков і Крівошликов підходили до тих, хто чекав черги, намагалися підбадьорити, але слова не мали колишнього значення - інше володіло в цю мить людьми, чиє життя через хвилину повинна була обірватися, як надламаний держак деревного листа. Григорій Мелехов, протискуючись крізь розсмиканому натовп, пішов в хутір і лицем до лиця зіткнувся з Подтелковим. Той, відступаючи, примружився:
- І ти тут, Мелехов?
Синювата блідість облила щоки Григорія, він зупинився:
- Бачу. - навскіс посміхнувся Подтелков, з спалахнула ненавистю дивлячись на його побіліле особа. - Що ж, розстрілювали братчиків? Обернувся. Он ти який. - Він, близько присунувшись до Григорія, шепнув: - І нашим і вашим служиш? Хто більше дасть? Ех ти. Григорій зловив його за рукав, запитав, задихаючись:
- Під Глибокої бій пам'ятаєш? Пам'ятаєш, як офіцерів стріляли. За твоїм наказом стріляли! А? Теперка тобі відригується! Ну, не сумуй! Не одному тобі чужі шкури дубіть! Відходи ти, голова донського Раднаркому!
Ти, поганка, козаків жидам продав! Зрозуміло? Ишо сказати? Христоня, обіймаючи, відвів в сторону оскаженілого Григорія.
- Підемо, став бути, до коней. Ходу! Нам з тобою тут робити нічого.
Господи божа, що робиться з людьми.
Вони пішли, потім зупинилися, почувши голос Подтєлкова. Обліплений фронтовиками і старими, він високим пристрасним голосом вигукував:
- Темні ви. сліпі! Сліпці ви! Заманулі вас офіцерні, змусили кровних братчиків вбивати! Ви думаєте, ежли нас поб'єте, так цим скінчиться?
Ні! Нині ваш верх, а завтра вже вас будуть розстрілювати! Радянська влада встановиться по всій Росії. Ось згадаєте мої слова! Даремно кров ви чужу ллєте! Дурні ви люди!
- Ми і з ентімі так впораємося! - вискочив якийсь старий.
- Всіх, дід, що не перестріляєте, - посміхнувся Подтелков. - Всю Росію на шибеницю НЕ вздернешь. Бережи свою голову! Всхомянетесь ви після, та пізно буде!
- Ти нам не погрожуй!
- Я не пишаюся. Я вам дорогу вказую.
- Ти сам, Подтелков, сліпий! Москва твої очі заліпила!
Григорій, не дослухавши, пішов, майже побіг до двору, де, прив'язаний, чуючи стрілянину, нудився його кінь. Підтягнувши попруги, Григорій і Христоня наметом виїхали з хутора, - не озираючись, перевалили через бугор.
А в Пономарьова все ще пиха димками постріли: Вєшенській, каргінскіе, БОКІВСЬКИЙ, Краснокутський, Мілютінском козаки розстрілювали казанських, мігулінскіх, Раздорський, кумшатскіх, БАКЛАНОВСЬКИЙ козаків.
Яму набили доверху. Присипали землею. Притоптали ногами. Двоє офіцерів, в чорних масках, взяли Подтєлкова і Крівошликова, підвели до шибениці. Подтелков мужньо, гордо піднявши голову, виліз на табурет, розстебнув на смаглявою товстої шиї комір сорочки і сам, не здригнувшись жодним м'язом, надів на шию намиленную петлю. Крівошликова підвели, один з офіцерів допоміг йому піднятися на табурет, він же накинув петлю.
- Дозвольте перед смертю останнє слово сказати, - попросив Подтелков.
- Просимо! - закричали фронтовики. Подтелков повів рукою по поріділої натовпі:
- Дивіться, скільки мало залишилося, хто бажав би дивитися на нашу смерть.
Совість вбиває! Ми за трудовий народ, за його інтереси билися з генеральської псюрней, не шкодуючи живота, і тепер ось гинемо від вашої руки!
Але ми вас не кляне. Ви - гірко ошукані! Заступить революційна влада, і ви зрозумієте, на чиєму боці була правда. Кращих синів тихого Дона поклали ви ось в цю яму. Піднявся зростаючий говір, голос Подтєлкова зазвучав невиразно.
Скориставшись цим, один з офіцерів спритним ударом вибив з-під ніг Подтєлкова табурет. Все велике важке тіло Подтєлкова, віхнувшісь, рвонулось вниз, і ноги дістали землі. Петля, що захлеснула горло, душила, змушувала тягнутися вгору. Він підвівся навшпиньки - упираючись в сиру прітолоченную землю великими пальцями босих ніг, сьорбнув повітря і, обводячи вибалушивши очима притихлу натовп, неголосно сказав:
- Ишо не навчилися вішати. Якби мені довелося, вже ти б, Спиридонов, що не дістав землі.
З рота його рясно пішла слина. Офіцери в масках і ближні козаки затомашілісь, насилу підняли на табурет знесилену важке тіло.
Крівошликовим не дали закінчити промову: табурет вилетів з-під ніг, стукнувся в кинуту кимось лопату. Сухий, м'язистий Крівошликов довго розгойдувався, то стискаючись в грудку так, що зігнуті коліна стосувалися підборіддя, то знову витягаючи в судомі. Він ще жив в конвульсіях, ще перевертав чорним, що впав на бік мовою, коли з-під ніг Подтєлкова вдруге вирвали табурет. Знову важко рвонулось вниз тіло, лопнув на плечі шов шкіряної куртки, і знову кінчики пальців дістали землі. Натовп козаків глухо охнула. Деякі, хрестячись, стали розходитися. Настільки велика була настала розгубленість, що з хвилину все стояли, як заворожені, не без страху дивлячись на чугуневшее особа Подтєлкова.
Але він був мовчазний, горло засмикнула петля. Він тільки поводив очима, з яких струмками падали сльози, та кривлячи рот, намагаючись полегшити страждання, весь болісно і страшно тягнувся вгору.
Хтось здогадався: лопатою почав підривати землю. Поспішаючи рвав з-під ніг Подтєлкова грудочки землі, і з кожним помахом все пряміше обвисає тіло, все більше видовжувалася шия і закидалася на спину трохи кучерява голова.
Мотузка ледь витримувала шестіпудовую тяжкість; потріскуючи у поперечини, вона тихо хиталася, і, підкоряючись її ритмічного ходу, розгойдувався Подтелков, повертаючись на всі боки, немов показуючи вбивцям свого багряно-чорне обличчя і груди, залиту гарячими потоками слини і сліз.