Улюблене місце дії в тургеневских творах - "дворянські гнізда" з панує в них атмосферою піднесених переживань. Їх доля хвилює Тургенєва, і один зі своїх романів, який називається "Дворянське гніздо", пройнятий почуттям тривоги за їхню долю.
Цей роман просочений свідомістю того, що "дворянські гнізда" вироджуються. Критично висвітлює Тургенєв дворянські родоводи Лаврецких і Калитин, бачачи в них літопис кріпосницького свавілля, химерну суміш "панства дикого" і аристократичного преклоніння перед Західною Європою.
Тургенєв дуже точно показує зміну поколінь в роді Лаврецких, їх зв'язку з різними періодами історичного розвитку. Жорстокий і дикий самодур-поміщик, прадід Лаврецький ( "що пан захотів, то і творив, мужиків за ребра вішав. Старшого над собою не знав"); його дід, який одного разу "перепорол все село", безладний і гостинна "степовий пан", повний ненависті до Вольтеру і "бузувіру" Дідероту, - це типові представники російського "панства дикого". Змінюють їх прилучилися до культури то претензії на "французький", то англоманство, які ми бачимо в образах легковажної старої князівни Кубенской, в досить похилому віці вийшла заміж за молодого француза, і батька героя - Івана Петровича. Почавши з захоплення "Декларацією прав людини" і Дідро, він скінчив молебнями і лазнею. "Вільнодумець - почав ходити до церкви і замовляти молебні; європеєць - став паритися і обідати о другій годині, лягати в дев'ять, засипати під балаканину дворецького; державна людина - спалив всі свої плани, всю переписку, тріпотів перед губернатором і Єгоза перед справником". Такою була історія одного з родів російського дворянства.
Також дано уявлення про сімействі Калитин, де батькам немає ніякого діла до дітей, аби були нагодовані й одягнені.
Одна з них - мати Лаврецький - проста кріпосна дівчина, яка виявилася, на своє нещастя, настільки красивою, що привернула увагу панича, який, одружившись з бажання досадити батькові, відправився в Петербург, де захопився іншою. А бідна Малаша, що не перенісши ще і того, що у неї, з метою виховання, відняли сина, "покірно, в кілька днів згасла.
Тема "безсловесності" кріпосного селянства супроводжує всю розповідь Тургенєва про минуле роду Лаврецких. Образ злий і владної тітки Лаврецький Глафіри Петрівни доповнюють образи постарілого на панської службі старезного лакея Антона і баби Апраксія. Ці образи невіддільні від "дворянських гнізд".
"Гніздо" - це будинок, символ родини, де не переривається зв'язок поколінь. У романі Тургенєва порушена ця зв'язок, що символізує руйнування, відмирання родових помість під впливом кріпосного права. Підсумок цього ми можемо бачити, наприклад, у вірші Н. А. Некрасова "Забута село".
Але Тургенєв сподівається, що не все ще втрачено, і звертається в романі, прощаючись з минулим, до нового покоління, в якому він бачить майбутнє Росії.