Річки є значною частиною ресурсів прісної води. Внаслідок безперервної возобновляемости і легкодоступності саме річкові води найбільш придатні для використання людиною. У розвитку людського суспільства їх роль надзвичайно велика, так як господарська діяльність без них практично неможлива. Річки служать шляхами сполучення, їх використовують для створення зрошувальних систем, вони є джерелами механічної енергії, водопостачання і, особливо останнім часом, служать незамінними постачальниками прісної води для промисловості.
По континентах ресурси річкових вод розподілені нерівномірно: в Європі і Азії, де проживає 70% населення світу, зосереджено лише 39% світових запасів річкових вод.
СНД за загальним обсягом річкового стоку значно багатшими всіх найбільших держав світу, але показник питомої водозабезпеченості (на одиницю площі) цих держав в середньому в півтора рази нижче світового. В середньому територія СНД по водозабезпеченості оцінюється як задовільна.
Велике значення для функціонування річок мають атмосферні опади, які утворюються в результаті випаровування вологи з океану і суші. При цьому безпосереднє харчування річок здійснюється дощами, при таненні снігового покриву, талими водами льодовиків, а також підземними джерелами, які в значній мірі зобов'язані своєю освітою атмосферних опадів.
Стійка сніжна зима, характерна для більшої частини території нашої країни, є причиною того, що більшість річок отримують в основному снігове живлення, і паводок у них настає навесні. Це обумовлює дуже складний склад паводкових вод, так як протягом довгих зимових місяців з атмосфери в басейн річки надходять з опадами найрізноманітніші речовини. Пилоподібні промислові викиди, продукти згоряння вугілля і нафти, хмари вулканічного пилу і т.п. безпосередньо потрапляють у водойми або осідають на сушу і поступово змиваються у водойми. А на територіях зі сніговим покривом всі ці осіли частинки накопичуються і під час повені в протягом короткого часу зносяться в річки і озера, змінюючи в них складу води. Хоча подібна зміна в основному недовго, воно ускладнює роботу водоочисних споруд, вимагає спеціальних заходів у рибному господарстві і т.д.
У районах з рясними дощовими опадами паводки в основному бувають дощового походження і, як правило, приурочені до дощової сезону (наприклад, в басейні Амура - влітку, в період літніх мусонів, в
Середземноморському басейні - взимку, в Малій Азії - навесні, в басейнах Нігеру і Амазонки - восени).
У гірських річок, що беруть початок від льодовиків і багаторічних сніжників, повінь приурочено до літнього часу. Саме в цю пору року досягає максимуму танення снігу і льоду. Слід зазначити, що такий режим річок важливий в господарських цілях: часто річки знаходяться в посушливих зонах зі стійким теплим кліматом і широко використовуються для зрошення, коли потреба в воді найбільша (наприклад, велика частина стоку Амудар'ї і Сирдар'ї). Особливий інтерес представляють полярні річки такого типу. У Гренландії, наприклад, є річки, поточні в льодовому ложе. Виявили їх і в Антарктиді. «Життя» таких річок триває всього кілька місяців і збігається з періодом річного танення снігу. Це найменш мінералізовані річки в світі.
На острові Шпіцберген є селище Піраміда. Там в водопровід надходить майже дистильована вода прямо з річки, що тече по льодовику Бертіль. Взимку для «стимулювання» річки, в крижану, печеру подають пар від невеликої ТЕЦ, а недолік у воді мінеральних речовин жителі селища заповнюють вживанням йодованої солі.
Найбільш стабільні рівні річок, утворюються з потужних джерел глибинних підземних вод, а також випливають з великих озер. Вони відрізняються сталістю мінерального складу і майже повною відсутністю (біля витоків) мікрофлори.
На жаль, в Європі підземний стік на одиницю площі вдвічі нижче середнього показника для всіх континентів. Тому так маловодні більшість річок країн СНД в межень (сухе або холодну пору року), саме в той період, коли вони мають можливість поповнюватися головним чином за рахунок підземних вод.
Річки є значною частиною ресурсів прісної води. На території Казахстану протікає 39 тис. Річок і тимчасових водотоків. З них тільки чотири річки довжиною понад тисячу кілометрів - Іртиш, Сирдар'я, Ішим і Урал. Десять річок - Чу, Тургай, Нура, Або, Сарису, Тобол, Емба, Илек, Иргиз - довжиною понад сто кілометрів, 155 річок мають довжину менше ста кілометрів [3]. Густота річкової мережі нерівномірна. Найбільш багатими високогірні області, рівнинні території відрізняються рідкісною річковою мережею. Великі річки (Іртиш, Урал, Або, Сирдар'я) протікають тільки по околицях республіки. На території Костанайської області річкова мережа добре розвинена тільки в північній і південній її частині. В межах області налічується близько 310 водотоків довжиною не менше 10 км, причому більше половини з них (174) є тимчасово діючими. Річок довжиною понад 100 км - 21, а понад 500 км тільки дві - Тобол і Тургай [4].
Велика частина річок Казахстану відноситься до внутрішніх замкнутим басейнах Каспійського і Аральського морів, озер Балхаш і Тенгіз, і тільки річки басейнів Обі, Ішима і Тоболу доносять свої води до Карського моря. У республіці є річки майже всіх типів водного режиму.
Кожна річка має витік і гирло. Исток - місце, де річка бере початок, від якого спостерігається постійне протягом води в руслі. Джерелом річки можуть служити озеро, болото, льодовик, джерело. Устя - місце впадання річки в іншу річку, озеро, море або океан. Річка з притоками утворює річкову систему.
Однак не всі річки обов'язково впадають в якийсь водойму. У пустельних районах через сильний випаровування і великого забору води на зрошення та інші господарські потреби, річки іноді не досягають іншої водойми і утворюють сухе гирлі (напр. Сирдар'я і Амудар'я).
Річки Центрального і Західного Казахстану, а також притоки Іртиша, Ішиму і Тоболу маловодні, навесні на окремих ділянках розливаються. Переважна частина їх влітку або зовсім пересихає, або розбивається на ланцюг осолоняются плес. Частина річок закінчується сліпо, доносячи лише при таненні снігів свої води до тимчасових озер, які перетворюються влітку в солончаки. Деякі річки, виходять на пустельні рівнини, втрачають свої води через випаровування, залишаються сухі русла. Наприклад, не «добираються» до Аральського моря річки, Чу, Сарису. Річка Емба впадає в Каспійське море лише в рідкісні, особливо багатоводні роки. Різкі коливання стоку в таких річках обмежують можливості господарського використання вод для зрошення, задоволення потреб промисловості і транспорту.
Рівень води в річках піддається зміни протягом року. Під час повеней і паводків річки виходять з берегів і затоплюють всю чи більшу частину долини.
Живлення річки - надходження в неї води від різних джерел; може бути дощове, снігове, льодовикове і підземне, більшість річок має змішане харчування. Співвідношення між джерелами живлення може змінюватися відповідно до сезонів року.
Багато річки Казахстану харчуються в основному за рахунок весняного танення снігу, частково грунтовими водами. Рівнинні річки в основному мають снігове живлення. Дощові опади і підземні води складають від 5 до 15% річного стоку. Після закінчення весняної повені велика частина річок пересихає на період від кількох днів до одинадцяти місяців. У гірських річок підземне живлення досягає 40-60%. Найменші витрати води в річках і пересихання їх спостерігаються частіше в кінці зими і рідше - в літню межень.
Режим стоку річок дуже нерівномірний. Наприклад, основна річка Центрального Казахстану - Нура навесні проносить 88% обсягу річного стоку. В інші пори року харчування річки різко скорочується і відбувається переважно за рахунок грунтових вод. Літній стік річки Нури становить всього 3% від обсягу річного стоку, осінній - 2%, зимовий - 7% [1].
Стік рік також змінюється в залежності від коливань клімату і від втручання людини в природні процеси. У сільському господарстві велика частина води не повертається в ріки, а іде на випар і утворення рослинної маси, так як при фотосинтезі водень з молекул води переходить в органічні сполуки. Для регулювання стоку рік, не рівномірного протягом року, будуються водосховища.
Річкові води - це найзручніший для використання вид природних вод. Перш за все, річки є джерелом прісної води для промисловості, сільського господарства, водопостачання населених пунктів. Річки використовуються також для отримання електроенергії, як транспортні шляхи, місця лову і розведення риби, відпочинку і спорту. На багатьох річках побудовані греблі і створені водосховища - великі штучні водойми (на відміну від ставків, поєднують в собі особливості річок і озер). Будівництво водосховищ дозволяє вирішувати ряд важливих завдань: створювати значні запаси води, регулювати рівень води в річках, запобігати повені, покращувати транспортні умови, а також умови для відпочинку людей і занять спортом. Однак будівництво водосховищ на рівнинних річках має ряд негативних наслідків: затоплюються великі площі родючих заплавних земель, річки нижче гребель водосховищ позбавляються необхідного заплавного режиму, навколо водоймищ на великих площах відбувається підйом рівня грунтових вод, що призводить до заболочування, порушуються умови проживання цінних промислових риб. В даний час водосховища намагаються створювати на гірських річках, де вони завдають меншої шкоди.
На території Костанайської області, на річці Тобол і в його верхових притоках створено каскад водосховищ для багаторічного регулювання стоку і його використання. Акумульований стік використовується для водопостачання містами Костанай, Житикара, Лясковська, Рудний, а також безліч інших населених пунктів і зрошення земель.