Залізний вік - третій після кам'яного і бронзового століть великий археологічний період. Його перша стадія отримала назву ранній залізний вік.
Так була названа найважливіша епоха в історії людства, початок якої збігається з початком широкого застосування цього металу. З початку I тис. До н. е. аж до теперішнього часу залізо є основою матеріальної культури всього людства. З цим металом пов'язані всі важливі відкриття в області виробничої технології цього часу.
Залізо - особливий метал. Воно має більш високу, ніж мідь, температуру плавлення. У чистому вигляді заліза в природі немає, а процес виплавки його з руди дуже важкий через його тугоплавкости.
Початок раннього залізного віку в Казахстані доводиться на VIII-VII ст. до н.е.
З настанням раннього залізного віку на просторах Євразії відбуваються воістину глобальні зміни в житті степових етносів. Ця ера збіглася з переходом пастуших, скотарства землеробських племен, що проживали в степах від Монголії на сході до Дунаю на заході, до рухомих форм господарства скотарства, в основі яких лежить сувора система сезонного регламентації пасовищ і водних джерел. Ці особливі форми ведення степового господарства скотарства в європоцентричні науці нового і новітнього часу отримують назву «кочового», «напівкочового господарства».
Перехід до нових форм ведення скотарського господарства з'явився результатом розвитку економіки племен бронзового століття, що жили в особливих умовах степових екосистем. Основи цієї форми господарювання склалися вже період фінальної бронзи, в бегази-дандибаевская епоху. На думку фахівців, до переходу на рухомі форми скотарства сприяло не тільки внутрішній розвиток населення степів, а й всихання степів внаслідок поступового зміни клімату. Для тієї епохи цей перехід був явищем прогресивним, він давав можливість максимально використовувати природні ресурси степів.
Курган Нуркен, (коридор-дромос (вид з заходу)
З початком раннього залізного віку в степах Євразії утворюються великі племінні об'єднання. Зіткнення їх інтересів, специфічні взаємини з оточуючими осіло-землеробськими народами породжують певну воєнізацію їх товариств. На історичній арені з'являються народи, яких греки і перси назвуть «скіфами», «саками», «савроматами» Завдяки етнічним спорідненості, однакового рівня розвитку і способу життя, тісним зв'язкам, створюються близькі культури. У скіфо-сакську епоху в матеріальній культурі племен з'являються особливі типи озброєння, кінського спорядження, набуває широкого поширення своєрідне мистецтво, яке отримало назву «скіфо-Сакський звіриний стиль». Іноді ці три сторони матеріальної культури степового населення раннього залізного віку називають «скіфської тріадою».
Степове населення раннього залізного віку швидко розвивається, процвітає металургія, торговий обмін. З'являються представники багатої племінної верхівки: «царі», військова знати. Поширюються великі «царські» кургани, складні усипальниці, де поховані з померлими представниками знаті значні за своєю цінністю вироби, в числі яких прикраси, зброю та ін.
У сучасній науці висловлюються думки про досягнення суспільства степового населення раннього залізного віку раннегосударственного рівня. Щодо рівня розвитку степових народів I тис. До н. е. сибірськими вченими запропонований термін «Степова цивілізація».
На території Центрального Казахстану ця епоха представлена пам'ятниками тасмолінской археологічної культури. Відомий казахстанський археолог М.К. Кадирбаєв визначав її хронологічні рамки VII-III століттями до н.е. виділяючи два етапи в її розвитку. Характерним типом пам'ятників тасмолінской культури є так звані кургани з «вусами». Це складні погребально-поминальні комплекси, споруджувалися з каменю. Вони зазвичай складаються з трьох частин: великий курган, малий курган і кам'яні доріжки у вигляді напівдугою ( «вусів»), довжиною від 60 до 200 м. Ці «вуса» примикають до курганів і завжди звернені на схід. Під великим курганом в грунтовій ямі, глибиною близько двох метрів знаходиться поховання людини. У малому кургані, як правило, зустрічаються останки коней - скелети, або їх частини, глиняний посуд. А іноді тільки сліди вогню у вигляді вугілля і обпаленої грунту.
Для чого будувалися кургани з «вусами»? Відома гіпотеза астрономічного призначення курганів з «вусами». На думку біолога і ентузіаста археології П.І. Мариковський, кургани з «вусами» були древніми обсерваторіями і служили для спостереження за зоряним небом, сонцем і місяцем, для визначення пір року. Можливо, що комплекси з «вусами» могли використовуватися для астрономічних визначень, але це навряд чи було головним при їх будівництві. Іноді такі кургани знаходяться на відстані декількох кілометрів один від одного, на деяких могильниках є по два кургани з «вусами». Навіщо будувати дві «обсерваторії», коли для спостережень за небом досить і одного? Найбільш обґрунтовано думку М.К. Кадирбаева, який вважав, що комплекси з кам'яними «вусами» були спорудами погребально-ритуального призначення і відбивали ідеї сонячного культу, яке існувало у тасмолінскіх племен.
Курган Нуркен. Каркаралінскій район
До теперішнього часу умовно визначений основний ареал курганів з «вусами». За тимчасовим даними, на території Казахстану відкрито понад 300 пам'ятників. Ці дані щорічно поповнюються. Основний ареал охоплює Центральний і Північний Казахстан (Кокшетау), а також степові простори західної частини (Абирали, Шингистау, Шубартау) сучасної Східно-Казахстанської області. Тут зосереджено понад 80% від загального числа курганів з «вусами» Казахстану.
Географія цієї основної маси курганів з «вусами» пов'язана з ареалом тасмолінской культури.
Тасмолінская культура раннього залізного віку побутувала на всій території Казахського мелкосопочника. Вивчені пам'ятники, визначають західний кордон культури в районі гір Улитау, південну - по Північній Бетпакдале і Північному Прибалхашье, східну - по прішідертінскім і Баянаульского степах і далі на південь до Шубартау. Саме в цих межах знаходяться відкриті і відомі кургани тасмолінской культури. Є суміжні території, де в майбутньому очікується відкриття пам'ятників цієї культури (степові простори до хребта Шингистау).
На цій великій території племена раннього залізного віку розселялися нерівномірно. Основна частина населення концентрувалася в гірничо-степових районах.
У ранньому залізному столітті, коли мешкали тасмолінскіе племена широко поширився новий прогресивний тип господарювання - кочове скотарство. Майже на три тисячоліття воно стало головним заняттям жителів степів. Кочівники освоїли всю територію степів, створили потужні кочові об'єднання, які стали прообразами майбутніх кочових імперій.