Радіотоксичність - це властивість радіоактивних ізотопів викликати патологічні зміни в разі потрапляння їх в організм. Радіотоксичність ізотопів залежить від ряду моментів, основними з яких є: 1) вид радіоактивного перетворення, 2) середня енергія одного акту розпаду, 3) схема радіоактивного розпаду) 4) шляхи надходження радіоактивних речовин в організм, 5) розподіл в органах і системах; 6) час перебування радіонукліда в організмі 7) тривалість надходження радіоактивних речовин в організм людини.
Основними шляхами надходження радіоактивних речовин в організм людини є: дихальні шляхи, шлунково-кишковий тракт і шкіра. Небезпечним вважається потрапляння радіоактивних ізотопів через верхні дихальні шляхи, звідки вони потрапляють в шлунок і в легені. Через неушкоджену шкіру резорбція в 200-300 разів менше, ніж через травний канал, і не відіграє суттєвої ролі, за винятком ізотопу водню - тритію, легко потрапляє через шкіру.
Додаткове внутрішнє опромінення можливе в разі надходження радіоактивних речовин під час споживання забруднених харчових продуктів.
Іонізуюче випромінювання має високу біологічну активність. Залежно від дози опромінення і ряду інших умовах воно здатне негативно впливати на людину аж до його загибелі.
Відзначають такі ефекти впливу іонізуючої радіації на організм людини: соматичні (гостра променева хвороба, хронічна променева хвороба, місцеві променеві ураження) сомато-стохатічні (злоякісні новоутворення, порушення розвитку плоду, скорочення тривалості життя) генетичні (генні мутації, хромосомні аберації).
Доза опромінення в 0,25 Гр (25 рад) зазвичай не викликає значних відхилень в загальному статусі та крові. Доза 0,25-0,5 ГР (25-50 рад) може призвести до окремих відхилень у складі крові. Доза 0,5-1 Гр (50-100 рад) призводить не різко виражені зміни в картині крові, порушення функції нервової системи. Порогової дозою для гострого променевого ураження прийнято вважати одноразове опромінення дозою 1 Гр (100 рад). У разі подальшого опромінення в дозі 150 радий і більш вірогідною є можливість виникнення хронічної променевої хвороби, яка проявляється вегето-судинними порушеннями, функціональними змінами центральної нервової системи, токсичним ураженням печінки, зменшенням числа лейкоцитів до 2 тис / мм3 у крові, переродженням нейтрофілів подібне.
Серйозну загрозу для здоров'я людини, який переніс гостру або хронічну променеву хворобу, становлять віддалені наслідки променевого ураження. Вони можуть проявитися через 10-20 років після опромінення. До основних віддалених наслідків відносяться, зокрема, захворювання, пов'язані зі змінами генетичного апарату (пошкоджується хромосомний апарат, порушуються механізми ділення (мітозу), відбувається блокування процесів відновлення та диференціювання клітин і т.д.), злоякісні пухлини, захворювання крові, скорочення тривалості життя.
Згідно з рекомендаціями Міністерства по контролю за радіаційним забрудненням (1987 р), для запобігання можливих вад розвитку доза опромінення на все тіло не повинна перевищувати 50 Р, а на орган або тканину - 500 Р. Іонізуюче випромінювання, яке діє на гонади в дозах 100 - 200 Р, впливає на овоцити і обумовлює тимчасову безплідність, а в дозі 400 Р - стійке безпліддя.
Що стосується небезпеки генетичного виродження людства (зокрема на сучасному етапі), то можна сказати, що ризик народження хворої дитини через опромінення чи інший шкідливий вплив саме внаслідок мутації (природні або викликані штучно зміни спадкових особливостей організмів, які змінюють їх морфологічні і ( або) фізіолого -поведенческіе ознаки) не такий вже і великий. За даними експертів ООН (1977 р), генетичні хвороби в результаті опромінення в дозі 1 рад популяції в 1 млн. Новонароджених виникають в першому поколінні в 63 випадках, що складає 0,06% від загального числа генетичних хвороб в популяції. Однак, для нащадків хворої дитини ризик успадкувати захворювання вже становить 50%.
Шкідлива дія радіації на плід людини (тератогенний ефект) можлива, якщо дози опромінення перевищують 20-25 рад. Разом генетично значною, тобто такою, що здатна викликати патологічні зміни в хромосомному апараті плода, вважають дозу 10 рад.
Слід пам'ятати, що загрозу для здоров'я людини являє і ще не вивчений механізм поєднання зовнішнього і внутрішнього опромінення (повітря, їжа), зовсім не досліджене і явище синергізму - взаємодії радіації з хімічними речовинами - свинцем, пестицидами і т.д.