Повільні інфекції - група різноманітних захворювань, що характеризуються своєрідним взаємодією збудників з організмом людини і проявляються тривалим інкубаційним періодом, прогресуючим розвитком симптомів і летальним результатом.
Термін «повільні інфекції» прийнятий в міжнародній номенклатурі інфекційних хвороб.
Основними критеріями, які застосовуються для характеристики цієї групи захворювань є:
а) тривалий інкубаційний період, що триває місяці або навіть роки;
б) затяжний перебіг хвороби, яке неминуче призводить до смерті хворого;
в) локалізація патологічних процесів, як правило, в будь-якому одному органі;
г) здатність збудників повільних інфекцій передаватися лише обмеженому числу видів господарів.
В даний час до групи повільних інфекцій відноситься більше 30 нозологічних форм хвороб, що вражають людину і тварин.
За етіологічним ознакою повільні інфекції можна поділити на ряд груп:
1. Інфекції, що викликаються добре вивченими (класичними) вірусами - факультативними збудниками повільних інфекцій. Хвороби цієї групи розвиваються після перенесеної первинної (частіше гострої) інфекції, причому іноді через кілька років. Перебіг даної групи хвороб може бути хронічним або рецидивуючим, але воно неухильно прогресує і, як правило, призводить хворих до смерті. Що ж стосується клінічної картини, то вона може мати найрізноманітніші прояви, а зв'язок з первинною інфекцією вдається підтвердити лише лабораторними даними - виділення вірусу, визначення імунологічних зрушень.
2. Інфекції, що викликаються інфекційними агентами. природа яких ще не встановлена і які отримали назву «незвичайних вірусів», оскільки вони відрізняються від всіх інших відомих до теперішнього часу вірусів. Для хвороб другої групи характерно те, що з моменту проникнення збудника в організм відбувається повільне і безсимптомний поразка всіх внутрішніх органів, а клінічно виражені симптоми хвороби з'являються лише при ураженні нервової системи. Організм, мабуть, не здатний захищатися проти збудника цього типу, так як він не дає запальної реакції і не виробляє антитіла. Після смерті хворого збудник присутній практично у всіх органах і в великих кількостях, але його не вдається виявити при електронній мікроскопії або отримати в очищеному вигляді і вивчити його властивості. У той же час даний збудник може передаватися від однієї тварини іншій при інокуляції матеріалу в розведенні до 10 -7 (або навіть вище), що вказує на його вірусну природу. В даний час ці агенти названі пріонами. Вони не містять нуклеїнової кислоти, а інфекційні властивості пов'язані з низькомолекулярних білком.
3. Інфекції, що викликаються облігатними збудниками повільних інфекцій. Відомі збудники цих хвороб широко поширені серед людей, можуть тривалий час персистувати в організмі людини і не викликати при цьому будь-яких клінічних проявів. Розвиток інфекції, характеризується рисами повільної, у таких осіб виникає найчастіше в результаті порушень в імунній системі організму.