- Стара! Ти жива?
З світлиці почувся слабкий голос:
- Тільки що жива. Лежу з вечора, голови не піднімаю. Все у мене болить, моченькі нету, а мерзну так, що і під шубою Ніяк не зігріюсь. Не інакше - лихоманка до мене прикинулася. А ти чого з'явився, старий?
Щукарь відчинив двері в світлицю, став на порозі.
Професія стиліст має на увазі під собою витонченість, красу, точність і акуратність. А весільний стиліст. це окрема історія. Зробити наречену чарівною, перетворити її в чарівну фею, під силу тільки професіоналові. На щастя такі люди є, і вони поруч. Потрібно просто бути більш уважними у виборі стиліста на весілля.
Кілометрів шість від хутора до отножіни червені балки дід Щукарь їхав кроком, солодко дрімав, зрідка куняв і, остаточно розморений полуденним спекою, один раз за малим не впав з лінійки. "Так недовго і на бровах пройти", - боязко подумав Щукарь, згортаючи в балку.
У Теклине червені балки по пояс стояла пряно пахуча нескошена трава. Звідкись з верхів'їв балки по глинистому ложу її струменів джерельний струмок. Вода в ньому була прозора і до того холодна, що навіть коні пили її маленькими і рідкісними ковтками, обережно цідячи крізь зуби. Біля струмка стояла густа прохолода, і високо піднялося сонце було не в силах прогріти її наскрізь. "Благодать-то яка!" - прошепотів Щукарь, розпріг жеребців. Він стриножив їх, пустив на попав, а сам розстелив в тіні тернового куща старенький зіпунішко, ліг на спину і, дивлячись в знебарвлене спекою, блідо-блакитне небо такими ж, як і небо, безбарвно-блакитними старечими очима, віддався життєвим марень:
"З такою собі розкішності мене до вечора і шилом НЕ виколупаєш. Відісплюся всмак, погрію на сонечку свої давні кісточки, а потім - до Дубцову на гості, кашку сьорбати. Скажу, що не встиг вдома поснідати, і неодмінно мене погодують, вже це я як в воду дивлюся! А чому, власне кажучи, в бригаді обов'язково повинні їсти порожню кашу або якусь паршиву затірку ложками по котлу ганяти? чи не таковский він хлопець, цей Дубцов, щоб на косовиці говіти. Така ряба шельма, мабуть, і дня без м'ясця не проживе. Він вівцю де-небудь в чужому гурті укра ет, а косарів нагодує. А непогано б до обіду шматок Баранинці, так фунта на чотири, молотити! Особливо - смаженої, з жирком, або, на худий кінець, яішні з салом, тільки досхочу. Вареники зі сметаною - теж свята їжа, краще будь-якого причастя, особливо коли їх, мілушек моїх, покладуть тобі в тарілку побільше, та ишо раз побільше, так гіркою, та після ніжно потрясуть цю тарілку, щоб сметана до дна пройшла, щоб кожен вареник в ній з ніг до голови обваляти. А ишо миліше, коли тобі не в тарілку будуть ці варенички класти, а в якусь глибоку посудину, щоб було де ложці розгулятися! "
Дід Щукарь ніколи не відрізнявся обжерливістю, він просто був голодний. За свою довгу і безрадісне життя він рідко їв досита і тільки уві сні об'їдався різними смачними, на його погляд, стравами. То снилося йому, ніби їсть він варену баранячу требушку, то згортає трубкою і, вмочивши в каймак, відправляє в рот величезний ніздрюватий млинець, то - поспішаючи і обпалюючись, невтомно сьорбає він наваристу локшину з гусячими потрухами. Та хіба мало що ні снилося йому довгими, як у будь-якого голодного, ночами, але прокидався він після таких снів незмінно сумним, іноді навіть злим, бурмотів собі під ніс: "Насниться ж така скороміна ні в тин ні в ворота! Одна насмішка, а не жизня: уві сні, постарайся радіти, таку локшину навертаєш, що їси НЕ уешься, а в'яве - стара тюрю тобі під ніс суєт, будь вона тричі, анафема, проклята, ця тюря! "
Після таких снів дід Щукарь до сніданку потихеньку облизував сухі губи, а під час мізерного сніданку скрушно зітхав і мляво орудував щербатій ложкою, неуважно виловлюючи в мисці шматочки картоплі.
Лежачи під кущем, Щукарь ще довго думав про те, що може бути в бригаді подано на обід, а потім недоречно згадав, як він наївся на поминках по матері Якова Лукича, і, остаточно роз'ятрити себе спогадами про з'їденої їжі, раптом знову відчув такий гострий напад голоду, що дрімоту з нього як рукою зняло і він несамовито плюнув, витер бороду і став обмацувати ввалився живіт, а потім вголос заговорив:
- Шматочок хліба і кухоль кислого молока - та хіба ж це їжа для справжнього чоловіка-виробника? Одна легкість, а не їжа! Годину тому живіт у мене був тугий, як циганський бубон, а зараз? А зараз він до хребтину приріс. Господи боже ти мій! І всією-то жизню про шматок хліба насучного думаєш, про те, чим би черево набити, а жизня протікає, як вода скрозь пальців, і не примітиш, як вона до кінця добереться. Чи давно проїжджав я по цій червені балці! Тоді терни цвіли на всю іванівську, білої кипіння вся балка взялася! Повіє тоді, бувало, вітер, і білий духовітий колір летить по балці, паморочиться, як сніг в сильну заметіль. Вся дорога внизу була вкрита білим, і пахло краще будь-якої жіночої помади, а зараз почорнів цей весняний цвіт, зник, пропав остаточно і неповоротні! Ось так і моя нікудишня жизня під старість взялася чорнотою, і незабаром вже доведеться бідному Щукарьов стоптані копита відкидати на сторону, тут вже ні хрена не поробиш.
На цьому філософськи-ліричні роздуми діда Щукаря закінчилися. Жалість до самого себе охопила Щукаря, він трохи сплакнув, висякався, витер рукавом сорочки почервонілі очі і став дрімати. Від сумних дум його завжди тягнуло на сон.
Засинаючи і навіть в цьому стані залишаючись вірним своїм характером, він солодко посміхнувся, блаженно мружачи очі, подумав крізь сон: "Неодмінно буде у Дубцова в бригаді свіжа баранина на обід, чує моє серце! Ну, чотири фунти за присід я, звичайно, не приберу, це я трохи погарячкував і прімахнул лишку, а три фунта або, скажімо, три з половиною - з маху і без єдиної перепочинку! Була б ця Баранинці на столі, а там вже Щукарь, мабуть, чи не промахнеться і повз рота НЕ пронесе, будьте спокійні! "
Годині о трьом спека досягла межі. Сухий, гарячий вітер, піднявшись зі сходу, ніс в червлених балку розпечене повітря, і від недавньої прохолоди незабаром не залишилося там і сліду. А тут ще сонце, переміщаючись на захід, немов би переслідувало Щукаря: він спав, лежачи на животі, сховавши обличчя в згорнутий зіпунішко, і як тільки сонячні промені починали намацувати, а потім і відчутно поколювати крізь дірявий сорочку його худу спину, - він в півсні злегка переміщався в тінь; але через кілька хвилин докучливе сонце знову починало нещадно палити старечу спину, і Щукарьов знову доводилося повзти на животі в сторону. За три години, не прокидаючись, він по-пластунськи околесіл половину невеликого куща. Під кінець, змучений спекою, опухлий, наскрізь мокрий від поту, Щукарь прокинувся, сів, з-під долоні глянув на сонце і обурено подумав: "Ось божий очей, прости мене, господи, і під кущем від нього не поховав! Змусив-таки , як зайця, крутитися навколо куща цілих півдня. Так разке ж це сон? це не сон, а чисте покарання! Треба б під лінійкою лягати, та цей божий очей і там би мене знайшов, риса ритого від нього в голому степу поховав! "
Крихта та зітхаючи, він неквапливо зім'яв донезмоги зношені чирики, засукав штани і довго розглядав свої висохлі ноги, критично посміхаючись і в той же час сумно похитуючи головою. Потім попрямував до струмка, щоб вмитися, охолодити розпалене обличчя студеною водою.
З цього моменту і стала розмотуватися ланцюг сумних пригод в його житті.
Тільки-но він, пробираючись по дрібної осоці до чістінке на середині струмка, високо піднімаючи ноги, ступив два кроки, як раптом відчувши, що придавив підошвою лівої ноги щось ворушилося, слизьке й холодне, і негайно ж відчув легкий укол вище щиколотки. Дід Щукарь швидко вихопив ліву ногу з води і залишився стояти на правій, як журавель серед болота. Але коли він побачив, що зліва від нього зашелестіла осока і по ній швидко побіг звивистий слід, обличчя його стало зеленим, під колір осоки, а очі почали повільно вибиратися з орбіт.
І звідки тільки взялася у старого жвавість! До нього нібито повернулася давно пішла молодість: в два стрибки він був уже на березі і, тільки сівши на глинистий горбок, став уважно розглядати дві крихітні червоні точки на нозі, час від часу поглядаючи переляканими очима на нещасливий струмок.
Поступово, коли пройшов перший переляк, до нього повернулася здатність мислення, і він тихо прошепотів:
- Ну ось, слава богу, і починається. Ось вони що означають, ці кляті прикмети! Говорив же цього мого дуролому Давидову, що не треба нині ризикувати і їхати в станицю, так немає, загорілося йому, вийми та поклади, а їдь. Ось я і доїзд. Він часто говорить: "Я - робітничий клас". І з чого цей робітничий клас такий наполегливий? Ежли він влаштує що зробити, - будьте спокійні, він з тебе живою не злізе, а свого доб'ється! Домігся, сучий син, а зараз що я повинен робити?
І тут діда Щукаря раптом осінило: "Треба зараз же висмоктати кров з ранки! Вкусила мене не інакше шкідлива гадюка, бач як вона полохнула по осоці! Порядна змія або, скажімо, ужака, вона полоз не поспішаючи, статечно, а ця подлючіна пішла, як молонья, аж замахав. Ото ж бо вона испужался мене! Але тут питання - хто кого дюжей испужался: я її або вона мене? "
Вирішувати це складне питання було колись, час не ждав, і дід, нітрохи не зволікаючи, зігнувся, сидячи, в три погибелі, але як не старався, а дотягнутися губами до ранки не зміг. Тоді він, притримуючи руками п'яту і ступню, з таким відчайдушним ретельністю рвонув ногу на себе, що в щиколотці щось різко клацнуло, і від шаленої болю старий закинув на спину. Хвилин п'ять він лежав нерухомо. Прийшовши до тями, тихо ворушачи пальцями лівої ноги, Щукарь в повному здивуванні став міркувати: "З укусу хиталося, а теперка триває. Перший раз в житті бачу, щоб людина з доброї волі сам собі міг ногу вивихнути. Кому хочеш розкажи про таку оказію - не повірять, скажуть: "Знову бреше Щукарь!" Ось тобі і прикмети. Куди вони взигривает. Ах, язви його, цього Давидова! Говорив же йому добром, як людині. А зараз що я повинен робити? як я буду жеребців запрягати? "
Однак зволікати більше не можна було. Щукарь тихенько піднявся, обережно спробував ступити на ліву ногу. До його превелику радість, біль виявилася не настільки вже сильною, і хоча з працею, але пересуватися він міг. Розкришивши на долоні маленький шматочок глини, він змішав його зі слиною, ретельно замазав ранку і тільки що, накульгуючи і дбайливо ступаючи на пошкоджену ногу, пішов до жеребців, як раптом побачив на протилежному боці струмка, метрах в чотирьох від себе, таке, від чого очі його загорілися і губи затряслися в нестримної люті: на тому боці, згорнувшись клубком, солодко дрімав на сугрева невеликий вже. У тому, що це був саме вже, не могло бути ніяких сумнівів: на голові його мирно світилися оранжево-жовті "окуляри".
І тут дід Щукарь просто сказився. Ніколи ще мова його була настільки патетично схвильованої і обуреної. Виставивши вперед хвору ногу і урочисто простягнувши руку, він тремтячим голосом заговорив:
- Виповзок проклятий! Холоднокровна сволота! Чума в жовтих окулярах! І це ти, шкідливих комах, міг мене, тобто чоловіка-виробника, так до смерті напужать. А я - то здуру подумав, що ти це не ти, а порядна гадюка! А що ти є таке, ежли розібратися в цьому питанні? Капость повзуча, тьху, і більше нічого! Наступити на тебе ногою ишо раз і розтерти в дим і в прах, і більше нічого не залишається. Ежли б я через тебе, гада, ногу собі не збожеволіла, я б так і зробив з тобою, май це на увазі.
Щукарь перевів подих, проковтнув слину. Уж, піднявши точену мармуровобілі чорну головку, здавалося, уважно слухав вперше звернену до неї мову. Трохи відпочивши, Щукарь продовжував:
- вилупиться свої безсоромні очі і не моргаєш, нечистий дух. Ти думаєш, що тобі це так і обійдеться? Ні, милий мій, зараз ти від мене отримаєш все, що тобі на твій нинішній трудодень належить! Подумаєш, адаптер який знайшовся! Так я з тобою розправитися так, що одні анфілади від тебе залишаться, факт!
Дід Щукарь опустив облічающе гнівний погляд і серед дрібної гальки, яку приніс весняної водою звідкись з верхів'їв червені балки, побачив великий обкатаний камінь-голяк. Забувши про хвору ногу, він сміливо ступив уперед. Гострий біль прострелила щиколотку, і дід звалився на бік, лаючись самими огидними словами, але все ж не випускаючи каменю з руки.
Поки він, крекчучи і стогнучи, підвівся на ноги, - вже зник. Його як не було. Він ніби крізь землю провалився! Щукарь упустив камінь, здивовано розвів руками:
- Скажи на милість, напасть якась, та тільки й діла. Ну, куди він, анчіхріст, міг подітися? Не інакше - знову ж в воду моргнув. Вже воно що не пощастить, так не пощастить. Так думаю, що на цьому справа не закінчиться. Не треба б мені, старому дурневі, в розмови з ним вплутуватися, треба було молчаком брати каменюку і бити його з першого разу ж в голову, неодмінно в голову, інакше цю плазуна не вб'єш, а з другого разу я міг і промахнутися, факт. Але зараз кого ж бити, ежли він згинув, нечистий дух? Ось у чому питання!
Ще деякий час дід Щукарь стояв біля струмка, чухаючи потилицю, а потім безнадійно махнув рукою і похромал запрягати коней. Поки він не відійшов від струмка на порядну відстань, він все ще озирався, всього лише кілька разів і так просто, про всяк випадок.
. Степ під вітром могутньо і розмірено дихала на всю свою широченную груди п'янким і завжди трохи сумним ароматом скошеної трави, від дубових перелісків, повз яких бігла дорога, тягнуло прохолодою, мертвим, але бадьорить запахом сопревшей дубового листя, а ось торішнє листя ясена чомусь пахли молодістю, навесні і, можливо, трошки - фіалками. Від цього змішання різнорідних запахів звичайній людині завжди чомусь стає дуже весело, якось не по собі, особливо тоді, коли він залишається сам з собою наодинці. Але не такий був дід Щукарь. Зручно влаштувавши хвору ногу, поклавши її на згорнутий сіряк, а праву безтурботно звісивши з лінійки, він уже широко посміхався беззубим ротом, досить мружив знебарвлені часом оченята, а крихітний, облуплений і червоний носик його так і ходив ходором, жадібно ловлячи рідні запахи рідного степу .
А чому йому було і не радіти життю? Біль у нозі стала потроху вщухати, хмара, принесена вітром десь із далекого сходу, надовго закрила сонце, і по рівнині, по горбах, по курганах і балках попливла густа бузкова тінь, дихати стало легше, а попереду як-ніяк очікував його рясний вечерю. Ні, як хочете, але дідові Щукарьов жилося поки не так уже й погано!
На гребені горба, як тільки вдалині завіднелісь польова будка і стан другої бригади, Щукарь зупинив ліниво труси жеребців, зліз з лінійки. Тупий, ниючий біль в щиколотці все ще трималася, але стояти на обох ногах він міг більш-менш твердо, і старий зважився: "Я їм покажу, що ні водовоз їде, а як-не-як кучер правління колгоспу. Раз вожу товариша Давидова, Макарушка і інше важливе начальство, то і проїхатися треба так, щоб людям віддалеки завидно було! "
Чортихаючись і жалібно стогнучи, отпруківая зачув нічліг жеребців, старий став на лінійці на повний зріст, широко розставив ноги, туго натягнув віжки і хвацько гикнув. Жеребці з місця пішли широкого риссю. Під ізволок вони все більше набирали жвавості, і незабаром від зустрічного вітру неподпоясанная сорочка Щукаря здулася на спині міхуром, а він все попрашівал у жеребців швидкості і, кривлячись від болю в нозі, весело розмахував батогом, кричав тонким голоском: "Рідненькі мої, не втрачай форсу! "
Першим його побачив Агафон Дубцов, який перебував біля табору.
- Якийсь чорт по-Тавричанське править, стоячи. Придивись-но, Прянишников, хто це до нас шанує?
З незавершеного прикладки сіна Прянишников весело прокричав:
- Агітбригада їде: дідусь Щукарь.
- До справи, - задоволено посміхаючись, сказав Дубцов. - А то ми тут вже прокисли від нудьги. Вечеряти старий буде з нами, і такий договір, братці: в ніч його нікуди не пущать.
А сам уже витягнув з-під будки свій мішок, діловито порившись в ньому, сховав у кишеню почату четвертинку горілки.