Термін «перинатологія» походить від слів peri (грец.) - навколо, близько; natus (лат.) - пов'язаний з пологами; logos (лат.) - вчення.
Перинатальний період включає допологової період - антенатальний; пологи - інтранатальний; 7 днів після пологів - постнатальний період. Інтра-та постнатальний періоди є стабільною величиною. В антенатальний період спочатку включали тривалість вагітності до пологів, починаючи з 28 тижнів, які вважалися прикордонним строком між пологами і абортом. При цьому залишається критерієм не тільки термін гестації, а й маса плода (1000 г). В подальшому було показано, що плід може виживати і при меншому терміні гестації, і тоді антенатальний період в більшості розвинених країн почали обчислювати з 22-23 тижнів (маса плоду 500 г). Період вагітності до цього назвали пренатальним, тобто попереднім народженню життєздатного плода.
Дослідження, що проводяться в пренатальному періоді із залученням генетичних, біохімічних та ультразвукових методів, дозволили виявляти вроджену і спадкову патологію плода в ранні терміни вагітності і за показаннями переривати її. Не менш важливим є інтранатальний період. Об'єктивний діагностичний контроль стану матері, родової діяльності і стану плода дав можливість глибше зрозуміти фізіологію і патофізіологію родового акту з більш точною оцінкою акушерської ситуації та оптимізації способів розродження.
Впровадження нових діагностичних і терапевтичних технологій сприяло значному прогресу охорони здоров'я плода та новонародженого. Розроблено та широко застосовуються в практиці методи інтенсивної терапії новонароджених, які народилися в асфіксії, з внутрішньочерепної травмою, недоношеними або з екстремально малою масою. Завдяки науковим і практичних досягнень в даний час в багатьох клініках світу виживають 70% дітей, що народилися в терміни від 22 до 28 тижнів гестації.
В рамках розвитку перинатології починає зароджуватися новий напрям - плодова (фетальная) хірургія.
Все вищевказане свідчить про те, що навряд чи в даний час хтось засумнівається у відриві акушерства від науки, особливо якщо додати досягнення в області екстракорпорального запліднення, клонування.
Перинатальна смертність в нашій країні визначається числом загиблих плодів, починаючи з 28 тижнів гестації (маса плода 1000 г і більше, довжина 35 см і більше), під час пологів і новонароджених в перші 7 днів (168 годин) після народження і розраховується на 1000 живонароджених .
Померлих в анте- і інтранатальному періодах відносять до мертвонародженим (показник мертвонароджуваності), число померлих в перші 7 днів після пологів становить ранню неонатальну смертність.
У розвинених країнах світу перинатальна смертність нижча 1 проміле. При цьому враховують усіх народжених, починаючи з 22 тижнів гестації (маса більше 500 г). У Росії переривання вагітності до 28 тижнів відносять до абортів. Діти, що вижили в ці терміни гестації (маса тіла менше 1000 г, довжина тіла менше 35 см) і пережили 168 ч (7 діб), реєструються в РАГСі як живонароджених, а матері видають листок непрацездатності у зв'язку з вагітністю та пологами. При цьому переривання вагітності до 28 тижнів до звіту лікувального закладу про кількість пологів не входить.
Державне значення має не тільки зниження перинатальної смертності, а й перинатальної захворюваності, так як здоров'я в перинатальному періоді великою мірою визначає таке протягом усього життя людини.
Велике значення в зниженні перинатальної захворюваності має створення в нашій країні перинатальних центрів, де концентруються вагітні високого ризику. При перинатальних центрах передбачається створення відділень з надання допомоги дітям після виписки з пологового будинку - 2-й етап виходжування новонароджених. На 2-й етап переводяться діти, народжені з малою (менше 1500 г) і екстремально малою (менше 1000 г) масою; народилися з явищами кисневої недостатності; родовою травмою та іншими захворюваннями. Створення перинатальних центрів передбачає використання новітніх технології, сучасної діагностичної та лікувальної апаратури. У цих центрах є всі умови для надання висококваліфікованої допомоги матері і дитині.