Пристрій суспільства цікавило людей в усі часи. Протягом багатьох століть вчені намагалися знайти модель, образ, за допомогою якого можна було відтворити людське суспільство. Його представляли у вигляді піраміди, годинникового механізму, гіллястого дерева.
Сучасні вчені стверджують, що суспільство являє собою цілісну, природно функціонуючу і розвивається систему. Слово «система» грецького походження і означає ціле, складене з частин, сукупність. Отже, система - це сукупність взаємопов'язаних між собою елементів, кожен з яких виконує певне завдання.
Економічна сфера - це область здійснення господарської діяльності товариства, область створення матеріальних благ. Будучи однією з основних підсистем суспільства, вона також може бути розглянута в якості самостійної системи. Елементами економічної сфери є матеріальні потреби, економічні блага (товари), що задовольняють ці потреби, економічні ресурси (джерела виробництва благ), господарюючі суб'єкти (окремі люди або організації). Економічна сфера - це фірми, підприємства, заводи, банки, ринки, потоки грошей та інвестицій, обороти капіталів і т. П. Іншими словами, те, що дозволяє суспільству запустити у виробництво наявні в його розпорядженні ресурси (землю, працю, капітал і управління ) і створити таку кількість товарів і послуг, які задовольнять життєво важливі потреби людей в їжі, житлі, дозвіллі та т. п.
В економічному житті суспільства прямо бере участь 50-60% населення, яких називають економічно активним населенням: робітники, службовці, підприємці, банкіри і ін. Побічно в ній бере участь 100% проживають на даній території людей, оскільки всі є споживачами товарів і послуг, створених безпосередніми учасниками економічного процесу. Пенсіонери вже вийшли з виробництва, а діти не увійшли в нього ще. Вони не створюють матеріальних цінностей, але їх споживають.
Політична сфера - це область здійснення між людьми відносин влади і підпорядкування, область управління суспільством. Головними елементами політичної системи суспільства виступають політичні організації та інститути (держава, політичні партії, громадські організації, засоби масової інформації), норми політичної поведінки і політичної культури, політичні ідеології. Основними елементами політичної системи сучасного російського суспільства є президент і апарат президента, уряд і парламент (Федеральні збори), їх апарат, місцеві органи влади (губернські, обласні), армія, поліція, податкова і митна служба. Всі разом вони складають державу.
До духовній сфері відносяться мораль, релігія, наука, освіта, культура. Її складовими частинами є школи, музеї, театри, художні галереї, засоби масової інформації, пам'ятники культури і національні художні скарби, церква.
Суспільство складається з величезної кількості елементів і підсистем, які знаходяться в постійній взаємодії. Проілюструвати зв'язки між підсистемами і елементами суспільства можна різними прикладами. Так, вивчення далекого минулого людства дозволило вченим зробити висновок про те, що моральні відносини людей в умовах первісності будувалися на колективістських засадах, т. Е. Як кажуть, пріоритет завжди віддавався колективу, а не окремого індивіда.
Відомо також, що моральні норми, які існували в багатьох племен в ті архаїчні часи, допускали вбивство слабких членів роду - хворих дітей, людей похилого віку, і навіть людожерство. Чи вплинули на ці уявлення і погляди людей про межі морально припустимого реальні матеріальні умови їх існування? Відповідь зрозуміла. Необхідність спільно добувати матеріальні блага, приреченість на швидку загибель людини, відірвалася від роду, - в цьому слід шукати витоки колективістської моралі. Також з позицій боротьби за існування і виживання люди не вважали аморальним звільнятися від тих, хто міг стати тягарем для колективу.
Суспільство перебуває в безперервному русі і розвитку. Мислителі з найдавніших часів замислювалися над питанням, в якому напрямку розвивається суспільство? Чи можна його рух уподібнити циклічних змін в природі?
Напрямок розвитку, для якого характерний перехід від нижчого до вищого, від менш досконалого до більш досконалого, називається прогресом. Відповідно, суспільний прогрес - це перехід до більш високого рівня матеріального стану суспільства і духовному розвитку особистості. Важлива ознака суспільного прогресу - тенденція до звільнення людини.
Виділяють наступні критерії суспільного прогресу:
2) ослаблення конфронтації між людьми;
3) утвердження демократії;
4) зростання моральності і духовності суспільства;
5) вдосконалення людських відносин;
6) міра свободи, яку суспільство в змозі надати індивіду, ступінь гарантованої суспільством індивідуальної свободи.
Якщо зробити спробу графічно зобразити розвиток суспільства, то вийшла б не висхідна пряма, а ламана лінія, що відображає підйоми і спади, прискорений рух вперед і гігантські стрибки тому. Йдеться про другий напрям розвитку - регрес.
Регрес - розвиток по низхідній лінії, перехід від вищого до нижчого. Наприклад, період фашизму був періодом регресу в світовій історії: загинули мільйони людей, то були поневолені різні народи, зруйновані багато пам'ятників світової культури.
Але справа не тільки в таких поворотах історії. Суспільство являє собою складний організм, в якому функціонують різні сфери, одночасно відбувається безліч процесів, розгортається різноманітна діяльність людей. Всі ці частини одного суспільного механізму і всі ці процеси, і види діяльності знаходяться у взаємному зв'язку і разом з тим можуть не збігатися в своєму розвитку. Більш того, окремі процеси, зміни, що відбуваються в різних сферах життя суспільства, можуть бути різноспрямованими, тобто прогрес в одній області може супроводжуватися регресом в іншій.
Так, на протязі історії чітко простежується прогрес технічний - від кам'яних знарядь праці до найскладніших верстатів з програмним керуванням, від в'ючних тварин до автомобілів, поїздів і літаків. У той же час технічний прогрес призводить до руйнування природи, до підриву природних умов існування людства, що, безумовно, є регресом.
Крім напрямків виділяють також форми розвитку суспільства.
Найпоширенішою формою суспільного розвитку є еволюція - поступові і плавні зміни в суспільному житті, що відбуваються природним чином. Характер еволюції - поступовий, безперервний, висхідний. Еволюція ділиться на послідовні стадії або фази, жодна з яких не може бути пропущена. Наприклад, еволюція науки і техніки.
Суспільні зміни відбуваються і в формі реформи - це комплекс заходів, спрямований на перетворення, зміна тих чи інших сторін суспільного життя. Наприклад, економічна реформа, реформа освіти.