Як і будь-яка система наукових знань, психологія має свою історію, яку умовно можна розділити на чотири етапи.
I етап - психологія як наука про душу. На цьому етапі уявлення про психіку людини носили анімістичний характер: кожен предмет наділявся душею. У одухотвореності бачили причину розвитку явищ і руху. Аристотель поширив поняття психічного на всі органічні процеси, виділяючи рослинну, тваринну і розумну душі. Пізніше склалися дві протилежні точки зору на психіку - матеріалістична (Демокріт) та ідеалістична (Платон). Демократ вважав, що психіка, як і вся природа, матеріальна. Душа складається з атомів, тільки більш тонких, ніж атоми, складові фізичні тіла. Пізнання світу відбувається через органи почуттів. На думку ж Платона, душа не має нічого спільного з матерією і на відміну від останньої ідеальна. Пізнання світу - це не взаємодія психіки з зовнішнім світом, а спогад душі про те, що вона бачила в ідеальному світі до того, як потрапила в тіло людини.
III етап - психологія як наука про поведінку. На 3-ьем етапі розвитку психології, в XIX в. велику роль у перетворенні її в самостійну галузь знань зіграли розробка теорії умовних рефлексів в фізіології І.П. Павловим і практика лікування психічних захворювань, а також проведення безпосередніх експериментальних досліджень психіки. На початку XX ст. засновник біхевіоризму американський психолог Д. Уотсон вказав на неспроможність Декарт-локковской концепції свідомості і заявив, що психологія повинна відмовитися від вивчення свідомості і зосередити свою увагу тільки на те, що доступно спостереженню, тобто на поведінці людини.
IV етап - психологія як наука, що вивчає об'єктивні закономірності, прояви і механізми психіки. На 4-му (сучасному) етапі розвитку психологічної науки, починаючи з середини XX ст. вона стала перетворюватися в багатогалузеву, прикладну галузь знань, яка обслуговує інтереси практичної діяльності людей і суспільства.
Зарубіжна психологічна наука використовує різні підходи до осмислення психіки людини: психоаналітичний (З. Фрейд, А. Адлер, К. Юнг, К. Хорні, Е. Фромм та ін.), Бихевиористский (Д. Уотсон, Е. Толмен, К. Халл , Р. Бейлз, Б. Скіннер та ін.), когнітівістского (У. Найссер, А. Пайва, Ф. Хайдер, Ф. Фестингер і ін.), гуманістичний (Г. Олпорт, Г. Мюррей, Г. Мерфі, А . Маслоу, К. Роджерс та ін.).
Російська психологічна наука дотримується діалектико-матеріалістичного погляду на походження психіки. У радянський період її дослідження носили неоднозначний характер. У них брали активну участь П.П. Блонський, Л.С. Виготський, К. М. Корнілов, С.Л. Рубінштейн, Д.Н. Узнадзе та ін. З початком сталінських репресій в 30-ті роки XX ст. ці дослідження припинилися на тридцять років.
У 60-80-ті роки почалося відродження вітчизняної психології. Значний внесок у розробку її проблем внесли Б.Г. Ананьєв, А.В. Брушлинский, А.А. Бодалев, Е.С. Кузьмін, А.Н. Леонтьєв, Б.Ф. Ломов, В.М. Мясищев, Б.Д. Небиліцин, А.В. Петровський, К.К. Платонов, Б.М. Теплов та ін.