Стара кінь Зіна, не сходячи з місця, поглядала на мене з добре вираженим глузливим захопленням: "Бачив Міндаєв! Та ти полюбуйся, як він викаблучуватися перед цією Рижуха. Ось потіха." І шльопала губами, вимовляючи загадкові звуки, схожі на "Ух! " і "Ах!". І раптом бачу я, приголомшений донезмоги, як Зіна, ця досить-таки літня коня, підбирає живіт, згинає по-лебединому шию, відкидаючи її назад гордовито, піднімає хвіст султаном і враскорячку йде навприсядки. Вона пробігала переді мною туди-назад, карикатурно повторюючи танець грайливого стригуна, і повертала голову до мене, оскалом в усмішці, очі в неї блищали, натхнені, глузливі, - вона виразно хотіла мені сказати: "Спритно я його передражнила? Я ж теж дещо -що вмію. "
І що залишалося думати вразливому хлопчику, що обожнює чарівні казки, схильній до фантазування, про таку ненормальною, з селянської точки зору, коні, як Зіна? Її цілком розумна поведінка часом призводило мене в замішання, лякало. Я дуже шкодував Зіну, поважав, любив, але і побоювався, як міг побоюватися хлопчисько чогось або когось володіє непоборну притягальну силу, загадкового і не піддається простим дитячим поясненням. Я уявляв її мало не зачарованим людиною.
Дійсно, в її поведінці було багато незрозумілого. Спробуй поясни, наприклад, чому Зіна так гостро реагувала на образливий, глузливий сміх бовдурів. Зберуться, бувало, біля неї, прив'язаною, звичайно, розважаючись, почнуть уїдливо реготать і показувати на неї пальцями. Вона затурбується, затупотить ногами, заверещить обурено, озираючись на кривдників ...
Я часто замислювався, намагаючись зрозуміти цю розумну кінь з сильно покаліченої нервовою системою. Хотілося виявити витоки її розумності, "освіченості". Приставав до літніх хуторян з розпитуваннями: "Звідки вона взялася? Чия була до колективізації? Чому постійно ходить на цвинтар до однієї і тієї ж могилі? Хто в ній похований?" І ось якось дядько мій, Леонтій Павлович, порадив мені:
- Ти б сходив до діда Прокопа Волошину. Він знає про Зіні більше інших.
І одного разу, прямуючи за доброї водою до Піщанського криниці, я заїхав до діда Прокопа Волошину, що жив на краю нашого хутора.
Дуже старий був уже дід Прокіп, товстий, малорухомий - далі призьби у очеретяного тину НЕ посувався, і голос мав басовитий, розкотистий.
- Ага, зацікавився! - задоволено сказав він у відповідь на моє прохання розповісти про Зіні. - Чув я, подружився ти з Зіною і в образу її не даєш. Молодець, шкодуєш добру кінь. Так і бути, розповім тобі про неї. А ти слухай та міцно на вус мотай. Це тобі не казка, а бувальщина, потім корешам своїм розкажеш, а то є серед них байстрюки-злидні, які мучать гідну животину! - сердито додав дід Прокіп і задумався.
Довго думав він, опустивши важку голову і прикривши повіки. Я вже було подумав, що він задрімав і зовсім забув про мене, але не наважувався його потурбувати. І він почав свою розповідь несподівано, не піднімаючи голови:
- У дев'ятнадцятому році, навесні, в кінці травня, бій стався ось тут, між нашими хуторами. Червоні з білими схопилися. Надвечір справа була. Стрілянина, крики, коні іржуть, гармати Гуркало. Ми з покійною бабусею в підпіллі скотилися і сидимо хрестимося - пронеси господи. До ночі затихло. В хуторі ні червоних не чути, ні білих. Посербалі ми з бабою холодних щей і спати постелили. Тільки прідремалі, чуємо, кінь під вікном ірже. Так так тихенько і жалібно ірже, ніби плаче. Ми лежимо, зачаїлися, нічого не розуміємо. А кінь копитом об землю: тук-тук-тук! - і знову як би сміявся, аж в душу жалем вдарило. "Що за напасть?" - думаю. Боязко з хати виходити, а інтерес розібрав мене великий: чий же це кінь у мене у дворі виявився, і чого ж це він так жалібно ірже?
Обережно прочинив двері сараю, виглянув. Місяць у дворі яскраво світить, видно все добре. Бачу, кінь осідланий стоїть біля вікна, а біля ніг його червоний козак важко поранений лежить, ледь чутно стогне. Кінь на мене подивився розумними очима, забурмотів, ніби по-своєму щось сказав, і голову до козака простягнув, - мовляв, допоможи йому. Мене, я скажу тобі, просто острах взяла. А кінь теж поранений, весь в крові, на ногу припадає.
Занесли ми з бабою козака в хату, особа вмили, я йому водою губи змочив, прокинувся він ... Голова у нього шашкою розрубана, груди навиліт прострелено. Молодий ще хлопець, красивий ... Прийшов він в себе, подивився на нас і питає:
- Де я. Як сюди потрапив?
- В хуторі Еремеевском ти - у своїх людей, - кажу йому, - а як потрапив в наш двір, про те не відаю. Ми тебе біля порога підібрали.
- Наші де. Де. - він застогнав, у нього в серединці забулькало.
- Наші біляків погнали, - кажу, - і, видно, далеко, не чути бою.
- Добре ... А де мій кінь?
А кінь у відкриті двері заглядає, ірже тихо. Козак підвівся і сказав так:
- Прощай, Зіна! Прощай, мій вірний бойовий друг ...
Ну а потім ми з бабою конем зайнялися. На вздошіне у неї по-від така рана була, і шия кулею пробита. Приготували відвар лікарський, промили рани, прокаленной циганською голкою зашили. І завів я Зіну в сарайчик, у годівниці прив'язав, висівок намешал їй з сіном.
На зорі винесли козака, поклали в бричку. Я шкапу свою запрег, а тут Зіна як почала битися, трохи сарайчик не рознесли. До хазяїна свого рвалася. Вивів я її, прив'язав до брички, і поїхали ми на кладовищі. Зіна всю дорогу голову тягнула до господаря, обнюхувала його, жалібно ржала, - не вірила, видно, що він мертвий.
Поховали ми козака на краю кладовища, повернулися додому, і тоді впала Зіна у дворі і не хотіла ні їсти, ні пити - побивалася за свого господаря - червоному козакові ... Хрест я йому потім поставив, вже після війни. Зірку вирізав на хресті ...
- Тепер мені зрозуміло, чому Зіна ходить на цвинтар, до тієї могили, - сказав я. - Забереться в зарості і стоїть, тихенько ірже. Невже вона так довго пам'ятає того козака, свого господаря, або просто звикла туди ходити?
Дід Прокіп підняв голову, подивився на мене підсліпуватими прозоро-блакитними очима.
- Може, пам'ятає, а може, звикла ходити - хто знає, про що думає кінь? Ось піди, запитай у неї, про що вона думає. - Дід жартівливо підштовхнув мене, кивнувши на Зіну.
Стара кінь поглядала на нас, стоячи в тіні акації, коротко кивала головою, брязкаючи кільцями вуздечки.
- Так, - спохватився я, згадавши, про що хотів запитати його. - А як же тяжко поранений козак виявився у вас у дворі? Хто його туди притягнув.
- Вона ж, Зіна, і притягла. Більше кілометра тягла його по траві, сама поранена. Я ще сам тоді подумав: ніяк не міг зовсім вже знекровлений людина дістатися до моєї хати ... Ну, і пішов я по кривавому сліду, який тягнувся з степу на подвір'я, і дійшов до того місця, де козак з беляками бився. Там і шашку його в траві знайшов.
- Як же вона козака тягла? - запитав я, вражений.
- Зубами, за комір. Так-так ... Весь комір його шкірянки був пожувати і размочаліть. Задкувала вона і тягла - бачив я це по слідах. До людей тягла свого господаря, сподівалася, що врятують його.
- А хто ж він був такий, той червоний козак?
- Про нього нічого не знаю. Чи не з нашого краю був він. І ніяких паперів я при ньому не знайшов.
- А що ж було з Зіною далі?
Старий помовчав, задумливо колупаючи палицею суху землю.
- Ледве виходили ми з бабою Зіну, виняньчили її, можна сказати. Мало не на руках носили ... Що за красіваца була вона! Чисто золота, очі тямущі, блищать, грають, як у моторному дівчата. І розумниця - не дай бог! Раділи ми з бабою - добре придбання для господарства поимели. В житті не мріяли про такого коня, бідняки ми були ... А тут білі нагрянули, відняли її у нас так ще шомполами мене висікли до напівсмерті - не віддавав я їм Зіну. "Ти що, - кажуть, - негідник, для червоних берег таку красуню ?!"
Тижнів через три приблизно виїхав я на своїй шкапі в степ за сіном, назад їду по дорозі повз кладовища, дивлюся, а в вишняку, де червоний козак похований, якийсь осідланий кінь стоїть, копитом землю б'є. Придивився, а це Зіна. Дізналася мене, не втекла.
На той раз в хуторі Будьонівський загін стояв. Відвів я Зіну командиру червоної сотні, розповів - так, мовляв і так - і віддав йому красеня коня - нехай ганяється на ньому за білими бандюками. Такі ось, Енька, справи ... Ну, рік пройшов. Скінчилася війна громадянська, Радянська влада міцно встановилася в нашому окрузі. Землю нам нарізали. Моє поле було неподалік від кладовища. Оремо якось з сусідом навесні під ярові, а він мені й каже:
- Глянь, Прокоп, не твій чи кінь на кладовищі коштує?
Придивився я - Зіна! Повернулася звідкись здалеку, без вуздечки, без сідла, схудла, копита обнесли. Подумати тільки: через рік прибігла, не забула, де господар похований. Так і залишилася в нашому хуторі. Голова сільської Ради їздив на ній верхи до колективізації. Поранили її куркульські кодла ще раз з обріза. Потім вона в лінійці голови колгоспу ходила. А пізніше в бригаду нашу віддали, на важкі роботи стали брати її. Ось так справа повернулася, Енька. - Дід Прокіп сердито вдарив палицею по землі. - І угробили, загубили добру кінь. Вона ж горда, розумна і працьовита животина, не терпить образи і несправедливості, а як потрапить в руки дурневі, так і починає він муштрувати її. І кожен на свій лад. А вона бунтує!