Як зрозуміти поведінку іншої людини? Чому люди мають різними здібностями? Що таке «душа» і яка її природа? Ці та інші питання завжди займали уми людей, причому з часом інтерес до людини і її поведінки постійно зростав.
Раціональний підхід до пізнання світу грунтується на тому, що навколишня дійсність існує незалежно від нашої свідомості, може бути досліджена дослідним шляхом, а явища, що спостерігаються цілком зрозумілі з наукових позицій. Для реалізації такого підходу необхідно мати загальне уявлення про предмет дослідження. У різних напрямках науки вчені неодноразово робили спроби сформулювати цілісне уявлення про людину. Звичайно, таке уявлення існує і в психології.
Один з найбільш популярних у вітчизняній психології підходів до вивчення людини був запропонований Б. Г. Ананьєва. Оцінюючи значення діяльності Ананьєва для вітчизняної науки, в першу чергу необхідно підкреслити, що їм був розроблений принципово новий методологічний підхід до дослідження психіки людини. Це дозволило не тільки виділити нові розділи психології, які до цього не існували як самостійні, але і по-новому поглянути на саму людину. Говорячи про основні особливості розвитку наукового знання про людину, Ананьєв відзначав, що проблема людини стає спільною проблемою для всієї науки в цілому. При цьому для наукового пізнання людини характерні як все зростаюча диференціація і спеціалізація окремих дисциплін, так і тенденція до об'єднання різних наук і методів дослідження людини. Сучасну науку все більше і більше цікавлять проблеми, пов'язані зі здоров'ям людини, його творчістю, навчанням і, звичайно, його думками і переживаннями, причому дослідження людини і людської діяльності здійснюється комплексно, з урахуванням усіх аспектів цих проблем.
Ананьєв виділяв в системі людинознавства чотири основні поняття: індивід, суб'єкт діяльності, особистість і індивідуальність.
Людина як індивід володіє певними властивостями. Ананьєв виділяв первинні і вторинні властивості індивіда. До первинних він відносив властивості, притаманні всім людям, такі як вікові особливості (відповідність певного віку) і статевий диморфізм (приналежність до певної статі), а також індивідуально-типові характеристики, в тому числі конституційні особливості (особливості складання тіла), нейродинамічні властивості мозку , особливості функціональної геометрії великих півкуль. Сукупність первинних властивостей індивіда визначає його вторинні властивості: динаміку психофізіологічних функцій і структуру органічних потреб. У свою чергу, інтеграція всіх цих властивостей обумовлює особливості темпераменту і задатки людини.
Головною рисою людини як суб'єкта, що відрізняє його від інших живих істот, є свідомість (рис. 1.3). Свідомість - це вища форма психічного розвитку, притаманна тільки людині. Воно визначає можливість пізнання об'єктивної реальності, формування цілеспрямованої поведінки і, як наслідок, перетворення навколишнього світу. У свою чергу, здатність свідомої діяльності по перетворенню навколишнього світу є ще однією рисою людини як суб'єкта. Таким чином, суб'єкт - це індивід як носій свідомості, який має здатність до діяльності.