Писати «На дні» М. Горький почав в кінці 1901 року в Криму. У спогадах про Л. М. Толстого М. Горький розповідає, що він читав в Криму написані частини п'єси Л.Толстому.
Навесні 1902 р М.Горький прочитав два перших акту п'єси Вл.І.Неміровіча-Данченко.
Щоб знищити або хоча б послабити революційну спрямованість п'єси, театральна цензура зробила в п'єсі великі купюри і деякі зміни.
П'єса «На дні» була переведена на багато іноземних мов і, починаючи з 1903 р з величезним успіхом обійшла сцени всіх великих міст світу. У Софії, в 1903 р спектакль викликав бурхливу вуличну демонстрацію.
У ряді статей і листів М. Горький неодноразово давав пояснення до п'єси.
У 1928 р М.Горький писав курським червоноармійцям:
«Товариші! Ви питаєте: «Чому в п'єсі« На дні »немає сигналу до повстання?»
Сигнал цей можна почути в словах Сатіна, в його оцінці людини. У той час, в 901 році, коли я писав цю п'єсу, я вже знав, що «народ» не є щось ціле, - як учили «народники», - а розбитий, роздроблений класовим устроєм держави на ворожі «стану», групи. Видовище життя, розділеної на «героїв і натовп», теж не могло задовольнити мене. Я хотів - і хочу - бачити всіх людей героями праці і творчості, будівельниками нових, вільних форм життя. Ми повинні жити так, щоб кожен з нас, незважаючи на відмінність індивідуальностей, відчував себе людиною, рівноцінним всім іншим і будь-хто інший. Цього можна досягти лише після того, як люди знищать приватну власність, джерело ворожнечі між ними, джерело всіх нещасть і каліцтв. Іншими словами: це досяжно лише при соціалізмі.
Само собою зрозуміло, що проповідь соціалізму я не міг вкласти в уста людей, розбитих життям, не здатних до праці, готових піддатися всякому втіху. Утішники, проповідники примирення з життям, ворожі мені, хто б вони не були: люди, віруючі в бога, або письменники, на кшталт американця О.Генрі.
Але з розрад хитрого Луки Сатин зробив свій висновок про цінність кожної людини »(Архів О.М.Горького).
У радянські роки М. Горький, повернувшись до теми і образам п'єси «На дні», працював над кіносценарієм «По дорозі на дно». Сценарій залишився незавершеним.
П'єса «На дні» включалася в усі зібрання творів.