Павло Йосипович, зазвичай стриманий і спокійний, крикнув на це суворо:
- Ти це кинь! - і махнув вдалину вже нетерпляче. Тоді трелі у дверей загриміли веселіше.
Але Коров'єв, не бентежачись виступом Павла Йосиповича, продовжував:
- Звідки? - задаю я всім питання! Він виснажений голодом і спрагою! Йому жарко. Ну, взяв на пробу бідолаха мандарин. І вся-то ціна цього мандарину три копійки. І ось вони вже свистять, як солов'ї навесні в лісі, турбують міліцію, відривають її від справи. А йому можна? А? - і тут Коров'єв вказав на бузкового товстуна, від чого у того на обличчі висловилася найсильніша тривога, - хто він такий? А? Звідки він приїхав? Навіщо? Нудьгували ми, чи що, без нього? Запрошували ми його, чи що? Звичайно, - саркастично кривлячи рот, на повний голос кричав колишній регент, - він, бачте, в парадному костюмі бузкові, від лососини весь розпух, він весь набитий валютою, а нашому-то, нашому-то. Гірко мені! Гірко! Гірко! - завив Коров'єв, як боярин на старовинному весіллі.
Вся ця безглузда, нетактовне і, ймовірно, політично шкідлива річ змусила гнівно здригатися Павла Йосиповича, але, як це не дивно, по очах стовпів публіки видно було, що в дуже багатьох людей вона викликала співчуття! А коли Бегемот, приклавши брудний продерся рукав до ока, вигукнув трагічно:
- Дякую, вірний друг, заступився за постраждалого! - сталося диво. Пристойний тихий дідок, одягнений бідно, але чистенько, дідок, що купував три мигдальних тістечок в кондитерському відділенні, раптом змінився. Очі його блиснули бойовим вогнем, він почервонів, кинув кульочок з тістечками на підлогу і крикнув:
- Правда! - дитячим тонким голосом. Потім він вихопив тацю, скинувши з нього залишки погубленої Бегемотом шоколадної Ейфелевої вежі, змахнув ним, лівою рукою зірвав з іноземця капелюх, а правою з розмаху вдарив тацею плазом іноземця по лисою голові. Прокотився такий звук, який буває, коли з вантажівки скидають на землю листове залізо. Товстун, біліючи, повалився навзнак і сіл в діжку з керченської оселедцем, вибивши з неї фонтан оселедцевого розсолу. Тут же сталося і друге диво. Бузковий, провалившись в діжку, чистою російською мовою, без ознак будь-якого акценту, закричав:
- Вбивають! Міліцію! Мене бандити вбивають! - очевидно, внаслідок потрясіння, раптово оволодівши до тих пір невідомих йому мовою.
Тоді припинився свист швейцара, і в натовпах схвильованих покупців замиготіли, наближаючись, два міліцейських шолома. Але підступний Бегемот, як зі зграї в лазні обливають лавку, облив з примуса кондитерський прилавок бензином, і він спалахнув сам собою. Полум'я вдарило догори і побігло уздовж прилавка, пожираючи красиві паперові стрічки на кошиках з фруктами. Продавщиці з вереском кинулися бігти через прилавка, і лише тільки вони вискочили з-за нього, спалахнули полотняні штори на вікнах і на підлозі загорівся бензин. Публіка, відразу піднявши відчайдушний крик, кинулось з кондитерського назад, зім'явши більш непотрібного Павла Йосиповича, а через рибного гуськом зі своїми відточеними ножами риссю побігли до дверей чорного ходу продавці. Бузковий громадянин, видерти з діжки, весь в оселедцевої рідині, перевалився через сьомгу на прилавку і пішов за ними. Задзвеніли і посипалося скло в вихідних дзеркальних дверях, видавлені рятуються людьми, і обидва негідника - і Коров'єв, і ненажера Бегемот - кудись поділися, а куди - не можна було зрозуміти. Потім вже очевидці, присутні при початку пожежі в торгсине на Смоленськом, розповідали, що нібито обидва хулігана злетіли вгору під стелю і там нібито лопнули обидва, як повітряні дитячі кулі. Це, звичайно, сумнівно, щоб справа була саме так, але чого не знаємо, того не знаємо.
Але знаємо, що рівно через хвилину після події на Смоленськом і Бегемот і Коров'єв вже опинилися на тротуарі бульвару, якраз навпроти будинку Грибоєдовське тітки. Коров'єв зупинився біля грат і заговорив:
- Ба! Та це ж письменницький будинок. Знаєш, Бегемот, я дуже багато хорошого і приємного чув про цей будинок. Зверни увагу, мій друг, на цей будинок! Приємно думати про те, що під цим дахом ховається і визріває ціла безодня талантів.
- Як ананаси в оранжереях, - сказав Бегемот і, щоб трохи краще помилуватися на кремовий будинок з колонами, вліз на бетонну основу чавунної решітки.
- Страшно подумати, - підтвердив Бегемот.
- Так, - продовжував Коров'єв, - дивовижних речей можна очікувати в парниках цього будинку, який об'єднав під своєю покрівлею кілька тисяч подвижників, які вирішили віддати беззавітно своє життя на служіння Мельпомени, Полігімнія і Талії. Ти уявляєш собі, який підніметься шум, коли хто-небудь з них для початку піднесе читачам «Ревізора» або, на самий худий кінець, «Євгенія Онєгіна»!
- І дуже просто, - знову-таки підтвердив Бегемот.
- Так, - продовжував Коров'єв і заклопотано підняв палець, - але! Але, кажу я і повторюю це - але! Якщо на ці ніжні тепличні рослини не нападе який-небудь мікроорганізм, не підточить їх в корені, якщо вони не загинє! А це буває з ананасами! Ой-ой-ой, як буває!
- До речі, - поцікавився Бегемот, просовуючи свою круглу голову через дірку в решітці, - що це вони роблять на веранді?
- Обідають, - пояснив Коров'єв, - додам до цього, дорогий мій, що тут дуже непоганий і недорогий ресторан. А я, між тим, як і всякий турист перед подальшим подорожжю, відчуваю бажання закусити і випити велику крижану кухоль пива.
- І я теж, - відповів Бегемот, і обидва негідника попрямували по асфальтовій доріжці під липами прямо до веранди НЕ чуявшего біди ресторану.
Бліда і нудьгуюча громадянка в білих шкарпетках і білому ж беретику з хвостиком сиділа на віденському стільці біля входу на веранду з кута, там, де в зелені трельяжа було влаштовано вхідний отвір. Перед нею на простому кухонному столі лежала товста конторського типу книга, в яку громадянка, невідомо для яких причин, записувала входять в ресторан. Цією саме громадянкою і були зупинені Коров'єв і Бегемот.
- Ваші посвідчення? - вона з подивом дивилася на пенсне Коров'єва, а також і на примус Бегемота, і на розірваний Бегемотів лікоть.
- Приношу вам тисячу вибачень, які посвідчення? - запитав Коров'єв, дивуючись.
- Ви - письменники? - в свою чергу, запитала громадянка.
- Безумовно, - з гідністю відповів Коров'єв.
- Ваші посвідчення? - повторила громадянка.
- Прелесть моя ... - почав ніжно Коров'єв.
- Я не краса, - перебила його громадянка.
- О, як це шкода, - розчаровано сказав Коров'єв і продовжував: - Ну, що ж, якщо вам не завгодно бути принадністю, що було б дуже приємно, можете не бути нею. Так ось, щоб переконатися в тому, що Достоєвський - письменник, невже ж треба питати у нього посвідчення? Та візьміть ви будь-яких п'ять сторінок з будь-якого його роману, і без всякого посвідчення ви переконаєтеся, що маєте справу з письменником. Так я вважаю, що у нього і посвідчення-то ніякого не було! Як ти думаєш? - звернувся Коров'єв до Бегемота.
- Парі тримаю, що не було, - відповів той, ставлячи примус на стіл поруч з книгою і витираючи піт рукою на закіптюженому лобі.
- Ви - не Достоєвський, - сказала громадянка, збиває з пантелику Коров'єва.
- Ну, по чому знати, скільки знати, - відповів той.
- Достоєвський помер, - сказала громадянка, але якось не дуже впевнено.
- Протестую, - гаряче вигукнув Бегемот. - Достоєвський безсмертний!
- Ваші посвідчення, громадяни, - сказала громадянка.
- Та що ви, це, врешті-решт, смішно, - не здавався Коров'єв, - зовсім не посвідченням визначається письменник, а тим, що він пише! Почім ви знаєте, які задуми рояться у мене в голові? Або в цій голові? - і він вказав на голову Бегемота, з якої той спішно зняв кепку, як би для того, щоб громадянка могла краще оглянути її.
- Пропустіть, громадяни, - вже нервуючи, сказала вона.