Реалізм - в літературі і мистецтві - напрям, що прагне до зображення дійсності [13, c. 584].
У ХХ ст. цей термін вживається в трьох значеннях: перше - історико-філософське.
Реалізм - це напрямок в середньовічній філософії, що визнає існування реальним існування універсальних понять, і тільки. У цьому значенні поняття реалізму було протиставлено поняття номіналізму, який вважав, що існують тільки одиничні предмети; друге значення - психологічний. Реалізм, реалістичний - це така установка свідомості, яка за вихідну точку бере зовнішню реальність, а свій внутрішній світ вважає похідним від неї. Протилежність реалістичного мислення являє аутистическое мислення або ідеалізм в широкому сенсі; третє значення - історико-культурний. Реалізм - це напрямок в мистецтві, яке найближче зображує реальність [34, c. 233].
У всякому творі красного письменства ми розрізняємо два необхідних елементи: об'єктивний - відтворення явищ, даних крім художника, і суб'єктивний - щось, вкладене в твір художником від себе. Зупиняючись на порівняльній оцінці цих двох елементів, теорія в різні епохи надає більшого значення то одному, то іншому з них (в зв'язку з ходом розвитку мистецтва і з іншими обставинами).
Звідси два протилежні напрямки в теорії; одне - реалізм - ставить перед мистецтвом завдання вірного відтворення дійсності; інше - ідеалізм - бачить призначення мистецтва в «поповненні дійсності», у створенні нових форм. Причому вихідним пунктом служать не стільки готівку факти, скільки ідеальні уявлення [17, с. 201].
Це - звичайне явище школи, під яким би прапором вона ні з'явилася вперше. Мало не кожна школа виявляє домагання на нове слово саме в області правдивого відтворення життя - і кожна по-своєму права, і кожна заперечується і змінюється наступною в ім'я того ж принципу правди. Це особливо характерно проявляється в історії розвитку французької літератури, яка вся - неперервні ряд завоювань істинного реалізму. Прагнення до художньої правди лежало в основі тих же рухів, які, скам'янівши в традиції і каноні, стали пізніше символом нереального мистецтва [17, с. 202].
Реалізм в художньому значенні протиставлений, з одного боку, романтизму, а з іншого - модернізму. Чеський культуролог Дмитро Чижевський показав, що, починаючи з Відродження, великі художні стилі чергуються в Європі через один. Тобто бароко заперечує Ренесанс і заперечується класицизмом. Класицизм заперечується романтизмом, романтизм - реалізмом. Таким чином, Ренесанс, класицизм, реалізм, з одного боку, бароко, романтизм і модернізм - з іншого зближуються між собою [34, с.170].
В тій чи іншій мірі будь-яка художня література має елементи реалізму, так як дійсність, світ громадських відносин є його єдиним матеріалом.