Що стосується мене особисто, то я часто приєднувався до негрів і брав участь в справжніх полюваннях на єнота, але найцікавішою з них була та, в якій я вперше на практиці ознайомився з звичками цієї тварини. Про це я і повідав моїм товаришам.
У свій час мені довелося жити серед плантацій і тут-то вперше і довелося полювати на єнота. Я в цій справі був досконалим новачком, і мою цікавість було, звичайно, сильно порушено попередніми приготуваннями. Моїм супутником і провідником був старий негр, якого всі звали дядько Абе. Своєю зовнішністю він дуже схожий на нашого теперішнього візника Джека. Чи, панове, треба мені пояснювати, що майже в будь-якому місці Заходу є свій знаменитий мисливець на єнотів. Як правило, це старий і досвідчений негр, який добре знайомий з усіма хитрощами і таємницями цих тварин, він або має свою власну собаку або видресирував для цього полювання одну з собак свого господаря. Порода собаки не має при цьому ніякого значення, і мені самому траплялося бачити звичайних дворняжок, які чудово справлялися з полюванням на єнота. Для цього достатньо, щоб собака мала гарний нюхом, була швидка і сильна. Цього не може, звичайно, зробити дуже маленька собака, так як єнот хоробро захищається і здається тільки після запеклого бою. Кращими собаками вважаються бульдоги, датські доги і помісі лягавих.
Дядько Абе був великим мисливцем, чимось на зразок Нимрода в тій місцевості, в якій я жив, а його собака - корисливі - користувалася популярністю на двадцять миль в окружності. Тому я був цілком упевнений, що полювання в суспільстві дядька Абе доставить мені чимало задоволення.
З одного боку плантація примикала до лісистій долині, по якій звивався струмок, відомий у нас під загальною назвою "Ерек". У цій долині водилося багато єнотів, так як тут не бракувало ні в воді, ні в високих дупластих деревах. Крім того, з одного дерева на інше перекидалися гірлянди з товстих виноградних лоз, на яких висіли соковиті ягоди, дуже улюблені єнотами. До цієї-то долині я і попрямував в супроводі негра, який вів на прив'язі свого пса помпи.
Абе, замість всякого зброї, мав при собі звичайним сокиру, але я захопив з собою двостволку. Здавалося, що помпа не гірше нас знав про мету подорожі; у всякому разі, очі його радісно сяяли, і час від часу він робив нетерплячі стрибки, намагаючись вирватися на свободу. Щоб дістатися до лісу, нам доводилося пройти добру півмилі маїсовим полем. Воно відокремлювалося від лісу дерев'яної огорожею, які зазвичай будуються на американських фермах. Безпосередньо за огорожею тягнулися невисокі зарості, поступово переходять у густий ліс, яким були покриті берега струмка. Там і знаходилося улюблене місцеперебування єнотів. Але досвідчений негр, який добре знав звички цих тварин, і не думав направлятися туди. Справа в тому, що маїс ще не дозрів, і його соковиті головки повинні були привернути до себе ласуна-єнота.
Тому ми вирішили слідувати вздовж паркану, в надії, що собака наткнеться на свіжий слід, що веде до маїс або в ліс. Сонце зайшло вже давно, і настала ніч, тобто дуже вдалий час для полювання на єнота. Днем єнот бродить вкрай рідко, і то, як правило, в затишних куточках лісу, де він іноді гріється на сонці, лежачи на високій гілці дерева. Мені самому траплялося вбивати єнотів, які спали в цьому положенні.
На небі в цю ніч стояла повна місяць, але світло її мало допомагав нам у нашому підприємстві, так як в густому лісі панувала темрява, в якій годі сподіватися на те, щоб побачити собаку або єнота. Собака, звичайно, покладається на свій нюх, а мисливцеві доводиться розраховувати тільки на свої вуха, так як єдиним покажчиком в даному випадку є гавкіт чотириногого помічника.
Помпеї був відпущений в маїс, а самі ми попрямували до паркану, причому один з нас повинен був завжди залишатися по одну сторону, а інший - по ту сторону огорожі. Абе не покидав поля, щоб в разі потреби допомогти собаці перескочити через паркан, який мав у висоту близько десяти футів. Єнот легко перескакує через подібну огорожу, але собаці такий подвиг виявляється не під силу. Не встигли ми пройти і ста кроків, як різкий собачий помпи сповістив нас, що собака на кого-то натрапила в маїсові поле.
- Скотина. Скотина.
- вигукнув негр, і в ту ж хвилину здалася собака, швидко бігла по напрямку до паркану.
- Скотина, маса!
- повторював Абе, допомагаючи собаці і сам перескакуючи через паркан.
Я зрозумів, що на мисливському мові негра єнот чомусь називався худобою, і, слідуючи за негром, я починав хвилюватися як справжній мисливець на єнота.
Але це хвилювання тривало недовго - якихось п'ять хвилин, - так як слідом за окремими звуками, якими собака давала знати про себе, пішов безперервний гавкіт. Почувши його, Абе сказав спокійним тоном:
- Скотина встигла піднятися на дерево.
Нам слід було якомога швидше дістатися до цього дерева, але ми ще не знали, яких розмірів було дерево, на яке видерся наш єнот. Від цього залежав успіх або неуспіх нашої полювання. Якби дерево виявилося значних розмірів, то єнот міг безкарно сміятися над усіма нашими зусиллями дістатися до нього. Абе це чудово розумів і по дорозі до дерева почав вже сумніватися в успіху.
Лай Помпеї чувся в ста кроках від нас, в тому місці долини, де ліс здавався найгустіше. Тому важко було очікувати, щоб єнот піднявся на маленьке дерево, коли навколо було безліч великих. Ми могли тільки сподіватися на те, що єнот сховався на такому дереві, в стовбурі якого не було дупла. В цьому випадку ми могли б скористатися нашою двохстволкою.
Собака, придатна для полювання на єнота, повинна неодмінно відрізнятися швидкістю. Сотню-другу кроків єнот пробігає дуже швидко і рідко віддаляється від свого дерева на велику відстань. Якщо на цьому просторі він не дасть собаці наздогнати себе, то може вважати, що він у безпеці. Щоб вигнати єнота з дупла, немає іншого способу, як зрубати дерево, але з огляду на його значних розмірів від цього відмовляється навіть самий палкий мисливець, часу, витраченого на цю роботу, вистачило б на пошук десяти нових єнотів. Хороша собака повинна швидко наздогнати цього звірка і змусити його видертися на перше-ліпше дерево, яке зазвичай виявляється таких розмірів, що з нього можна легко струсити єнота або, в крайньому випадку, доводиться рубати дерево. Іноді мисливець підіймається на нього і змушує єнота зістрибнути на землю, де йому не минути собачих зубів.
Абе здавався абсолютно збентеженим і сказав, звертаючись до мене:
- Маса, я був переконаний, що єнот скочив на своє дерево і що у верхній частині його стовбура знаходиться отвір, що веде в дупло. У всьому цьому винен клятий паркан. Без нього, помпи ніколи не дозволив би єноту піднятися на дерево!
Не будь забору, помпи, на думку Абе, миттю загнав би єнота на найближче дерево і не дав би йому часу дістатися до його власного лігва.
- Чи ж не казав я вам, маса, - бурмотів негр жалібним тоном, - ось воно, наше дерево, помилуйтеся на нього: стовбур буде товщиною з сорокаведерную бочку!
Я подивився туди, куди вказував мій супутник, і побачив, що помпа стояв під високим деревом, поглядаючи вгору, махаючи хвостом і час від часу видаючи тривожний гавкіт. Не встиг я гарненько роздивитися, як негр закричав у мене над вухом:
- Дідька лисого! Так це козяче дерево! Ну, брат, помпи, на цей раз ти дав маху: єнот ніколи не підіймається на такі дерева, і тобі це, старому дурневі, давно вже слід було б знати!
Сказані слова змусили мене придивитися до дерева, і я побачив, що це один з видів платана, відомих в народі під назвою козяче дерево; тільки я ніяк не міг зрозуміти, чому єнот ніколи не підіймається на них, а тому звернувся за роз'ясненням до свого супутника.
- Та тому, що кора гладка. Єнот любить дуб, тополя і взагалі дерева з шорсткою корою. Але будь я проклятий, якщо єнот все ж таки не сидить на ньому! А, розумію! Єнот піднявся туди по товстої лозі. Молодець, помпи, ти маєш рацію! І тепер мене, старого негра, слід назвати дурнем! Ура, собачка, ура!
Я подивився в напрямку, зазначеному негром, і побачив велике рослина, товсту ліану, яка, звиваючись, доходила до самого верху платана і там з'єднувалася з ним. Треба думати, що це і була та сходи, по якій єнот видерся на дерево. Це відкриття аж ніяк не полегшувало нашу долю, так як єнот знаходився на висоті п'ятдесяти футів над землею і давним-давно вже встиг прошмигнути в отвір, яке виднілося в стовбурі в тому місці, де блискавка або вітер вбили верхівку платана. Внизу стовбур був такого величезного розміру, що годі було й думати про те, щоб зрубати дерево, а тому, без найменших розмов, ми залишили його в спокої і знову попрямували до маїсові полю. Досягнувши його, собака деякий час не подавала голосу, але ми не втрачали надії, що помпа вдасться вигнати з маїсу ще одного єнота. Наші очікування виправдалися, через кілька хвилин собака знову злякала звіра, і він, з усієї сили, мчав у напрямку до паркану, в надії досягти найближчих заростей. Помпеї слідував за ним по п'ятах, і хвилини через дві другий єнот був теж на дереві. Прислухаючись до гавкання собаки, ми прийшли до того висновку, що це дерево знаходилося поблизу від того платана, на якому знайшов порятунок перший єнот, але найприкріше було, коли, прибувши на місце, ми переконалися, що обидва єнота знайшли собі притулок на одному і тому ж дереві! Після деяких виразних проклять ми знову попрямували до маїсові полю, з якого Помпеї незабаром вигнав третього єнота, і він, звичайно, прямісінько попрямував до лісу. Помпеї слідував за ним з лютим гавкотом, який незабаром різко змінився, з чого ми зробили висновок, що і третій єнот встиг дістатися до свого дерева. Ми щодуху побігли туди, пробираючись крізь колючий чагарник. Виявилося, що і третій єнот врятувався на тому ж проклятому дереві! Перед нами висіла все та ж ліана, і Помпеї гавкав біля підніжжя товстого стовбура, в величезному дуплі якого сиділи тепер три єнота.