Гігантський кальмар не самий, всупереч назві, великий зразок кальмарів, проте його розміри вражають. За сучасними уявленнями, заснованим на останках представника виду Architeuthis dux, що зберігаються в лондонському Музеї природознавства (Великобританія), їх довжина в дорослому стані може досягати 15 м, а маса - перевищувати півтонни.
Теоретично такі великі істоти повинні бути легко помітні, однак на практиці все, що нам попадеться, - лише залишки в шлунках кашалотів, що полюють на гігантських і колосальних кальмарів. Іноді молоді особини викидає на берег, або їх виловлюють рибалки, але вони завжди саме молоді. Чому?
Величезні очі кальмарів здавна привертали увагу моряків: на цій картині XIX століття вони подані з деяким перебільшенням. (Ілюстрація Harper Lee's Sea Monsters Unmasked, London, 1884.)
По-перше, ці істоти віддають перевагу глибину більше, ніж будь-яка інша велика тварина на Землі. Якщо молоді гігантські кальмари мешкають у відкритому океані на глибинах від декількох метрів до 500-600 м, то дорослі водяться головним чином там, де не дрібніше 100-1 100 м (найчастіше нижче 300 м). Більш того, існують припущення, що їх ще більші родичі, колосальні кальмари, здатні жити на глибинах до 2,2 км. Зокрема, підстави для цієї цифри дає факт обриву підводного кабелю зв'язку, який кашалот, який прийняв його за щупальце гігантського кальмара, «перегриз» на позначці 2 200 м.
По-друге, шукати цих головоногих дуже складно: вони, наскільки відомо, не видають шумів і особливо обережні. Щоб помічати кашалотів, гіганти наділені найбільшими очима у тваринному світі - діаметром до 27 см, тобто близько до футбольного м'яча. Очі використовуються в основному для відстеження кашалотів, які пірнають за здобиччю зверху. Причому бачать вони не самих кашалотів (для цього там занадто темно), а БІОЛЮМІНЕСЦЕНТНІ світіння безлічі планктонних організмів морських глибин, яке кит викликає своїм безцеремонним зануренням. Величезний зіницю дозволяє кальмару на полукілометровой глибині помічати це світіння з відстані в 120 м на тлі темної водяної товщі. Природно, глибоководні апарати викликають при зануренні такі ж ефекти. Але кальмари, завдяки застосуванню реактивної тяги здатні до різких розворотів на 90 °, легко йдуть від людини, в чому б той не перебував.
Вгорі: десятиметровий (з щупальцями) зразок гігантського кальмара. Внизу: молода особина, добре видно очі. (Фото NTNU, Wikimedia Commons.)
Інша важлива можливість, що відкривається після цієї історії, - організація подальших спостережень цих істот з використанням тієї ж «приманочного» техніки. Вчені сподіваються, що це дозволить зрозуміти, як і коли тварини розмножуються, як знаходять один одного перед розмноженням в умовах темряви, чим користуються для комунікації (і користуються взагалі). Ніхто не знає, де і коли вони відкладають ікру; навіть перспективи її дозрівання на великій глибині при досить низьких температурах неясні. Нарешті, ми мінімально обізнані про найвидовищнішу частини їхнього життя - про боротьбу з кашалота, імовірно, які користуються звуковими хвилями для оглушення кальмарів перед атакою (0: 43-2: 55):
Виходячи з колосальною маси кашалота і його товстої 35-сантиметрової шкури, передбачається, що кальмар має в бою вкрай мало шансів (може лише заткнути ворогові дихальні шляхи). Але це саме що припущення, яке тепер, по всій видимості, можна буде перевірити спостереженнями.