1895. Полотно, олія. Третьяковська Галерея, Москва, Росія.
«Один з небагатьох серед російських художників, Левітан вмів насолоджуватися пензлем і фарбою, умів не тільки правильно, але й красиво писати. Всі його картини самі по собі явища чисто живописного характеру. Тому так важко про них говорити, але зате так легко ними милуватися, віддаватися їх непоясненому чарівності ... Він відчував в природі те, що живе і хвалить Творця; чув своїм чуйним вухом, як б'ється серце самої природи »(Бенуа).
Розкриття «потаємної таємниці» в природі, її великого духовного змісту було постійним прагненням Левітана на всьому протязі його недовгою творчого життя.
Починаючи з картини «Осінній день. Сокільники ». Левітан створив багато картин, присвячених російській осені, які в сукупності утворюють унікальну, надзвичайно багату емоційними відтінками «осінню сюїту». На картинах Ісаака Левітана осінь представлена у всьому її різноманітному пишноті. За свідченням дослідників, в творчому доробку художника близько ста «осінніх» картин, не рахуючи етюдів, ескізів, численних малюнків і начерків. Але, мабуть, найбільш популярна серед цих робіт саме картина «Золота осінь».
В середині 1890-х, все ще проживаючи зі своєю коханою Софією Петрівною Кувшинникова в одній з мальовничих провінційних панських садиб, Левітан раптово закохався в відпочиваючу на дачі по сусідству Ганну Миколаївну Турчанинову. І навіть спроба суїциду Софії Петрівни на грунті ревнощів не охолодила запал художника. У нього зав'язався бурхливий і пристрасний роман з Ганною Миколаївною, в який була залучена і її старша дочка Варвара. У цей період художник створює ряд картин, співзвучних його тодішньому душевному стану.
Левітан був частим гостем в будинку Чехових в Меліхові. Однак Антон Павлович, і особливо його сестра Марія, не поділяли нових палких захоплень одного. Скептично ставився письменник і до появи «бравурності» в його останніх картинах.
Зокрема, «Золота осінь» далека від тих елегійні-сумних образів осінньої природи, які були властиві Левитану. У яскравій і підвищено декоративної роботі відчувається збудження і напружене очікування щастя, що ніяк не в'яжеться з світовідчуттям самого живописця і, отже, на думку Чехова, не повинні бути присутніми в його творчості.
Однак саме це очікування щастя робить картину справжнім шедевром пейзажу настрою. Чи не говорить воно про ту прихованої силі життя, яка, не дивлячись ні на що, все ж була властива художнику? Ця сила життя виявлялася не часто, і лягала вона на полотна світлом нетутешнім.
Картина вся немов дихає прозорою млістю. Берізки на першому плані трепетно чисті й безневинні. Мазок художника - провісник імпресіонізму - лягає легко і невимушено, оживляючи пейзаж грою світла й духом легкого вітерцю.
Золота осінь - це, перш за все, прощальна краса і «пишне в'янення» (Пушкін). Все це передають багато художників на своїх полотнах. Але тонкий ліризм і світлий смуток властиві лише Левитану. Вони проходять по всьому творчості майстра і висвітлюють його осінні роботи з особливою силою містичного почуття.
У повісті про Левитане письменник Костянтин Паустовський дав дуже ємну, але на диво образну оцінку його осіннім картинам:
«Ніхто з художників до Левітана не передавав з такою сумною силою незмірні дали російської негоди. Воно так спокійно і урочисто, що відчувається як велич.
Осінь знімала з лісів, з полів, з усією природи густі кольору, змивала дощами зелень. Гаї робилися наскрізними. Темні фарби літа змінювалися боязким золотом, пурпуром і сріблом.
Левітан, так само як Пушкін і Тютчев і багато інших, чекав осені, як найдорожчого і швидкоплинного часу року.
Осінь на картинах Левітана дуже різноманітна. Неможливо перелічити всі осінні дні, завдані їм на полотно. Левітан залишив близько ста «осінніх» картин, не рахуючи етюдів.
На них були зображені знайомі з дитинства речі: ... самотні золоті берези, ще не оббиті вітром; небо, схоже на тонкий лід; кошлаті дощі над лісовими порубками. Але у всіх цих пейзажах, що б вони не зображували, найкраще передана печаль прощальних днів, що сиплються листя, загниваючих трав, тихого гудіння бджіл перед холодами і передзимових сонця, ледь помітно прогріває землю ».