Інфекційними хворобами називається група захворювань, які викликаються патогенними збудниками, їх характерна особливість в тому, що вони здатні передаватися від зараженої тварини і людини до здорової, а також можливість їх масового поширення. Збудниками інфекційних захворювань є хвороботворні мікроорганізми: віруси, бактерії, спірохети, грибки та інше. Деякі подібні мікроорганізми мають тенденцію до еволюціонування, пристосуванню і паразитування на тканинах живого організму. У побутових умовах джерелами інфекційних хвороб є гризуни, мухи, кішки, собаки та інші комахи і тварини. Крім цих рознощиків інфекцій існує ризик захворювання при контакті з сприятливим середовищем для збудника, таких як вологе повітря, сира вода, предмети загального користування та інше.
В середині дев'ятнадцятого століття вчені домоглися чималих успіхів у вивченні мікроорганізмів, мікробіологія бурхливо розвивалася в ті часи. Величезні заслуги в цій області належать багатьом вченим, таким як Луї Пастер, Роберт Кох, нарешті, російський вчений Д. І. Івановський відкрив віруси. Посилене розвиток прийняла епідеміологія, багато дослідників, в тому числі И.И.Мечников збудували чітку систему по несприйнятливості до інфекційних захворювань або імунітет. Інфекційні захворювання посилено вивчалися, удосконалювалися знання, що стосуються причини виникнення тієї чи іншої хвороби, багато пацієнтів отримували необхідне лікування. Значна кількість страшних досі інфекцій перестали бути такими, проте навіть в наш час не можна стверджувати, що вони переможені на сто відсотків. Теоретично, можливість зараження існує навіть у такого інфекційного захворювання, яке вважається на сьогоднішній день переможеним - натуральна віспа, оскільки в деяких лабораторіях зберігається вірус, а в світі існує чимало людей, які не пройшли вакцинацію.
Як би не були значні досягнення сучасної медицини у вивченні різноманітних інфекційних хвороб, в наш час існує ряд потенційно небезпечних інфекцій, які здатні завдати істотної шкоди організму людини, а за великим рахунком, смертельно для нього небезпечних. На сьогоднішній день медикам відомі близько 1200 різних інфекцій, в тій чи іншій мірі небезпечних, оскільки не всі вони вивчені до кінця і не від усіх з них існує засіб порятунку. Є такі інфекційні захворювання, причини виникнення яких не зовсім ясні, а лікування ускладнене тим, що ліки від хвороби ще не були створені.
Характерною особливістю всіх інфекційних хвороб є інкубаційний період - період між часом зараження і проявом перших ознак. Залежно від того, який вид збудника мав місце, а також від того, яким способом відбулося зараження, тривалість інкубаційного періоду може бути різною. Від моменту зараження до перших симптомів може пройти кілька годин і навіть, в окремих випадках, кілька років.
Хвороботворні мікроорганізми можуть проникати в організм різними шляхами і у кожного виду ці способи можуть бути своїми. Механізми передачі також можуть відрізнятися у різних видів інфекцій, причому більшу роль тут відіграє здатність збудника існувати у зовнішньому середовищі поза зараженого організму. Якраз в період знаходження хвороботворних організмів у зовнішньому середовищі вони найбільш уразливі, багато хто з них гинуть від висушування, попадання сонячного світла і ін. Разом з тим, перебуваючи поза джерела інфекції, збудники інфекцій становлять небезпеку для здорових людей, тим більше, що багато хто з мікроорганізмів зберігають здатність виживати в сприятливій для них зовнішнього середовища протягом тривалого часу.
Інфекційні захворювання можуть передаватися різними шляхами, причини виникнення у людини хвороби можуть бути різними, лікування інфекції передбачає обов'язковий пошук джерела зараження, з'ясування обставин початку захворювання, з метою припинити подальше його поширення.
1. Передача інфекції через зовнішній покрив або контактний шлях. При цьому збудник інфекції передається за допомогою дотику хворого зі здоровою людиною. Контакт може бути прямим і непрямим (через предмети побуту).
2. Фекально-оральний спосіб передачі: збудник виділяється разом з фекаліями зараженої людини, а передача здоровому відбувається через рот.
3. Водний механізм передачі відбувається через брудну воду.
4. Повітряний шлях має місце при інфекціях, в основному, дихальних шляхів. Деякі збудники передаються з крапельками слизу, інші мікроби проникають в організм з частинками пилу.
5. Окрім іншого, збудники інфекцій здатні передаватися за допомогою комах, іноді такий механізм передачі називають трансмісивним.