Для написання традиційних китайських картин застосовують обмежений набір засобів, так звані «чотири скарби» художника: китайська кисть, фарба, тушечніца для розтирання туші і мінеральних фарб, папір.
Починаючи з часів художника Ван Вея (VIII століття) багато «художники-інтелектуали» віддають перевагу монохромного живопису тушшю, над квітами, вважаючи що: «Серед шляхів живописця туш проста найвище. Він розкриє суть природи, він закінчить діяння творця ».
З самого початку китайського живопису образи створювалися за допомогою лінійного малюнка. Лінія є основою китайського образотворчого мистецтва. Це ріднить китайську живопис і каліграфію, які в Китаї розвивалися в стилістичному єдності і взаємно розвивали один одного. Зв'язок китайського живопису з каліграфією і її акцент на лініях - одна з найбільш характерних рис китайського живопису. І якщо в європейських традиційних картинах маслом, в акварелях можна зовсім не помітити лінію, то китайський живопис практично не обходиться без лінії.
Китайська туш. застосовується для живопису і каліграфії, за якістю багато в чому перевершує європейську туш. У Китаї завжди використовують плитки першосортною туші, з чорним лаковим блиском. Розтираючи плитки з водою до густої або рідкої консистенції, отримують туш, за допомогою якої художники створюють велику різноманітність тонів. З європейської тушшю такого художнього ефекту досягати неможливо.
У Китаї туш сама по собі є цінним твором мистецтва. У давнину літератори і художники воліли користуватися брусочками туші витонченої форми з вишуканими візерунками. Великі майстри стародавнього живопису найчастіше власноручно завдавали тушшю контури малюнка, а накладати кольору доручали своїм учням. Є картини, виконані тільки тушшю і водою, наприклад, роботи відомого живописця кінця XVII в. Бада Шаньженя (Чжу Да), який досконало володів ефектом, створюваним тушшю і водою. Він писав тушшю, але, змінюючи її нашарування, заражав глядача своїм сприйняттям зображуваного, створюючи одноколірну відтіночним живопис. За тисячоліття китайська живопис виробила свій лаконічний художній мову.
У китайському живописі існує два стилі письма, широко поширених в Китаї і взаємно доповнюють один одного: гунби і сеї.
- Для картин в стилі «гунби» ( «ретельна кисть») характерна наявність ретельно виписаних контурних ліній, що описують предмети і деталі, на картинах такого стилю можна порахувати волоски в бороді у старця. Іноді цей стиль так і називають «стилем чітких ліній». Зробивши абрис, художник зафарбовує малюнок мінеральними фарбами. Такі фарби досить довговічні і створюють яскравий колір, картини в стилі «гунби» виглядають дуже декоративно. Саме в стилі «гунби» працювали художники, котрі оформляли розписом інтер'єри палаців імператора і знаті.
- На відміну від картин «гунби» в картинах, написаних в стилі «сеї» ( «передача ідеї»), як правило, відсутні чіткі контурні лінії, картини написані безпосередньо нанесенням тушшю «фактури» зображуваного предмета. Художник більше піклується про передачу емоційного, душевного настрою, ніж про точну передачу деталей. Стиль «сеї» називають також стилем «грубої кисті». Художники цього стилю нерідко вдавалися до таких прийомів, як узагальнення, гіперболізація, асоціація. Саме в стилі «сеї» працювали художники, які писали експромтом, з натхнення, під впливом миттєвого настрою. Картини в стилі «сеї» важко піддаються копіюванню і імітування. У більшості випадків художники «сеї» писали тушшю в чорно-біло-сірих тонах, завдяки чому їх картини виглядають не настільки пишно, як виглядають картини в стилі «гунби», але зате їм притаманні схована експресія і непідробна щирість. У більш зрілий період китайського живопису картини в стилі «сеї» зайняли домінуюче становище.
На ранньому етапі китайського живопису (до 12-го століття) майже безроздільно панував стиль «гунби», на середньому і пізньому етапах став переважати стиль «сеї». Стиль «гунби» був обов'язковим для професійних художників (художників, які писали на замовлення і жили за рахунок своєї праці), тоді як стиль «сеї» виявився кращим у художників-інтелектуалів. Зрозуміло, було чимало художників, які застосовували прийоми «гунби» і «сеї», їх картини займають як би проміжне місце між зазначеними стилями.
У традиційному китайському живописі встановилися певні жанри:
- пейзаж «гори і води»
- живопис «квітів і птахів»
- живопис бамбука і рослин
- портрет і фігури
- анімалістичні жанр (зображення тваринного світу).
Деякі художники майстерні в пейзажі «гори і води», але профани в портреті чи живопису «квітів і птахів». Інші, спеціалізуючись на портретах або в жанрі «квітів і птахів», вже не беруться за інше. Більш того, є художники, які, працюючи в жанрі «квітів і птахів», вважають за краще зображати тільки квітка мейхуа або бамбук. Такого роду «спеціалізацію» рідко зустрінеш у традиційній європейської живопису, хоча вони і підрозділяється на портрет, пейзаж, натюрморт і інші жанри.
Чжітоухуа (скор. Чжіхуа) - живопис пальцем (варіант - чжімо - «туш пальцем») - різновид китайської традиційної живопису, побудована на послідовній і системній заміні звичайної волосяний кисті пальцем (пальцями) художника. Техніка живопису пальцем, припускаючи строге проходження загальним для традиційного живопису канонам листи, будується на послідовній і системній роботі подушечкою пальця, нігтем і краєм долоні. Головну навантаження несе, як правило, вказівний палець, активно беруть участь великий і мізинець, використовуються і інші пальці. Контурні лінії, точки пишуться нігтем, площині - подушечкою. Тонкі деталі виконуються зазвичай нігтем мізинця, широкі мазки - подушечкою великого пальця, причому в останньому випадку можлива участь 2-3 пальців, так, наприклад, застосування «тушевие расплеска» вимагає роботи одночасно безіменним, середнім і великим пальцями. Нерідко використовується край долоні і тильна сторона пальця. Робота пальцем часом поєднується з роботою пензлем (як, наприклад, розфарбування у майстри чжітоухуа Гао Ціпея). Хоча згадка про живопис пальцем зустрічається в теорії і практиці вже в VII-VIII ст. (Див. Трактат Чжан Яньюань «Ліда хв хуа цзи», 847 м), утвердження її як самостійної, стійкої різновиди живопису відбувається в кінці XVII-початку XVIII ст. і пов'язується з творчістю Гао Ціпея (1672-1734).