Виникнення колоніальних імперій - невід'ємна частина світового розвитку в новий час. Колоніальний грабіж і колоніальна торгівля служили джерелами первісного нагромадження капіталу, збагачення метрополій. Великі географічні відкриття, а потім створення Іспанської і Португальської колоніальних імперій були пов'язані з зародженням в європейському суспільстві зачатків капіталізму. Розвиток товарно-грошових відносин привело до того, що Європа в XV в. стала відчувати гостру потребу в грошовому металі, виникла «спрага золота». Вона штовхнула португальців та іспанців за океани і послужила причиною ранньої колоніальної експансії в Африці, Азії та Америці. Але величезні цінності, притікати в Іспанію і Португалію, не перетворювалися в капітал, а потрапляли головним чином в скрині короля, церкви і дворянства. Хоча пограбування колоній Іспанією і Португалією було важливою частиною процесу первісного нагромадження капіталу, самі ці країни опинилися в той час не в змозі вступити на капіталістичний шлях розвитку. Голландська ж і англійська буржуазія наживалася на поставках товарів в Іспанію, Португалію, а також в їх колонії.
Велика частина багатств, награбованих іспанцями і португальцями в їх колоніях, сприяла розвитку капіталізму в Голландії і Англії. Саме тому основа колоніальної системи була закладена цими двома країнами. Захоплені Португалією і Іспанією колонії в Азії, Африці та Америці, так само як і «вільні» (т. Е. Ще не захоплені європейцями) території на цих континентах, стали об'єктами колоніальних захоплень Голландії та Англії.
Іспанія. До середини 30-х років XVI ст. Іспанія опанувала в Південній і Північній Америці величезними територіями, з яких утворилася велика колоніальна імперія. Звідси до Іспанії надходили безперервним потоком дорогоцінні метали, тютюн, цінні породи дерева і барвники. Головні доходи з колоній отримували королівська скарбниця, католицька церква і феодальна знати Іспанії, з середовища якої призначалися віце-королі, губернатори, вище чиновництво колоній.
Португалія. Португальці зуміли скористатися однією важливою перевагою: вони володіли більш сильним флотом, ніж дрібні феодальні володарі в Індії, Індонезії, Індокитаї. Піратськими методами захоплюючи, грабуючи, винищуючи екіпажі кораблів мусульманських купців, які тримали в своїх руках морську торгівлю Індії до приходу європейців, португальці стають господарями Південних морів та Індійського океану. Досягнувши тут панування, вони повністю захоплюють в свої руки морські комунікації на Індійському океані і навколо Африки.
Голландія Першої з кінця XVI ст. на терені колоніальної експансії проявила себе Голландія (Нідерланди). Це не було випадковістю. Тут раніше, ніж в інших європейських державах, після першої в історії переможної революції 1566-1609 рр. восторжествувала капіталістична система відносин. Спираючись на економічну міць країни і на силу флоту, Г. стала панувати на морях, голландці почали захоплювати території в різних частинах світу. Виключно важливу роль в колоніальних захопленнях грала голландська торгово-колоніальна Ост-Індська компанія. Спочатку голландська колоніальна експансія була лише в малому ступені територіальної: голландці не прагнули до захоплення великих територій, а зазвичай обмежувалися створенням факторій і фортів в важливих торгових і стратегічних пунктах. Використовуючи ці опорні бази, Голландія забезпечувала свою торгову монополію і панування свого флоту на море. Велика увага приділяла Голландія і колонізації Нового Світу (Америки). Перша половина XVII ст. була періодом голландської колоніальної гегемонії. Дві згадані вище компанії панували в тодішньому колоніальному світі. До середини цього століття Голландія займала також перше місце серед інших країн в торгівлі, судноплавстві та суднобудуванні. Експлуатація колоній стала складовою частиною економічної системи, що склалася в той час в Голландії.
Приблизно в один час з Голландією вступила на шлях колоніальної експансії і Англія. У боротьбі проти колоніальної гегемонії Португалії та Іспанії велику роль грали англійські пірати, яких підтримувало і субсидіювала уряд. За два роки до злиття ряду голландських колоніальних компаній в Об'єднану Ост-Індської компанії в Англії була створена власна Ост-Індська компанія (1600). З 1609 року вона за королівським указом отримала монопольне право торгівлі в Індійському і Тихому океанах «на вічні часи». В цілому ж в першій половині XVII ст. Англія сильно відставала від Голландії за масштабами колоніальних захоплень. Тільки після буржуазної революції (XVII ст.) Розгорнулася широка англійська колоніальна експансія. Інтереси Англії і Голландії в області колоніального грабежу і торгівлі прийшли в різке зіткнення. Англія почала боротьбу проти колоніального і торгового переважання Голландії. Потім почалися англо-голландські війни - одні з перших воєн за колоніальну і торгівельну гегемонію. Англія здобула рішучу перемогу над Голландією. Ведучи боротьбу з Голландією, Англія зіткнулася і з іншим небезпечним суперником по лінії колоніальних захоплень - абсолютистської Францією.
Франція. Колонії як важливе джерело збагачення, Франція виявляла велику цікавість до колонізації, які сприяли б поліпшенню економічного становища Франції. Запекла боротьба між Англією і Францією тривала, то посилюючись, то слабшаючи, протягом майже півтора століття. Англійські колонії росли завдяки постійному припливу переселенців з Англії, а французька село, скута феодальної кабалою, не могла виділити достатню кількість населення. В Америці франц. колонії були відрізані від океану ланцюгом порівняно густонаселених англійських колоній. Ця обставина і загальна нечисленність населення французьких колоній були важливими причинами слабкості французької колоніальної системи в Північній Америці. У французьких колоніях в Вест-Індії стало швидко розвиватися господарство плантації. Були засновані французькі Ост-і Вест-Індська компанії. У Вест-Індії французи почали запеклу боротьбу з англійцями за панування над цим районом. Англо-французька боротьба за світову колоніальну і торгівельну гегемонію була по суті справи однієї з головних осей західноєвропейської політики в кінці XVII і в XVIII в. і служила основною причиною воєн між Англією і Францією в цей період. У 1701-1714 рр. розгорнулася війна за іспанську спадщину - перша з великих воєн між Англією і Францією за колоніальну і торгівельну гегемонію. У другій половині XVIII ст. Англія в боротьбі з Францією затвердила свою першість в області колоніальних захоплень. Вона стала володаркою великий колоніальної імперії.