Багато з музикантів, з якими він працював, і велика група послідовників висловили свою підтримку покійному музикантові. Після його смерті, музика Йенс відродилася і отримала набагато більше слухачів, ніж при його житті, частково завдяки ЗМІ. Багато музикантів випустили триб'ют-альбоми в його честь.
Всього за життя він випустив 2 альбоми і 1 EP в складі Slum Village, 1 альбом в складі Jaylib [en] і 3 сольних альбоми, включаючи Donuts, випущений на його тридцять другому день народження, за три дні до смерті. Крім цього, він залишив після себе велику кількість матеріалу, якого вистачило на випуск кількох посмертних альбомів і EP.
Джеймс Йенс був другим за старшинством з чотирьох дітей після старшого брата Ерла. Також у нього була молодша сестра і молодший брат Джонні (репер / продюсер, відомий як Illa J [en]). Сім'я жила в Детройті. Він успадкував великі музичні знання від своїх батьків (його мати, Морін Йенс (англ. Maureen Yancey) - колишня оперна співачка, а батько, Беверлі Йенс (англ. Beverly Yancey), був джазовим басистом і грав на фортепіано). За словами його матері, він відчував гарну гармонію у віці двох місяців, на подив друзів музиканта і родичів, а також не засинав, поки йому не зіграють якусь джазову композицію. Він почав збирати вінілові пластинки з альбомами різних виконавців у віці двох років.
Однак незабаром батьки стали турбуватися про майбутнє свого сина. Вони наполягли, щоб він відправився вчитися в аеро-технічну школу Девіса (англ. Davis Aerospace Technical High School) і після неї вступив до військово-повітряні сили США. Але і під час навчання любов до музики не покидала його. Щомісяця він, під псевдонімом DJ Silk, працював в якості діджея на шкільних вечірках. Через три роки він вирішив кинути навчання, почасти через нелюбов до форми, і перейти в школу Першинга (англ. Pershing High School).
Поряд з широким діапазоном музичних жанрів, Йенс розвивав пристрасть до хіп-хоп музиці. У 1985 році, почувши трек «Big Mouth» групи Whodini [en], він вирішує сам зайнятися створенням хіп-хоп музики. Разом з приятелем Чаком, для якого він створював біти, вони починають записуватися на студії Metroplex Studios [en]. Протягом цих підліткових років він жив один в кімнаті з його постійно зростаючою колекцією платівок, удосконалюючи свої навички. Пізніше, кілька років потому, при зустрічі з Pete Rock, він сказав: «я намагався бути Вами».
Jay Dee був також членом-засновником бітмейкерского колективу Soulquarians (поряд з Questlove [en] з групи The Roots, D'Angelo і Джеймсом Пойзер), завдяки чому заробив собі ще більше визнання. Згодом він працював з Ерікою Баду, Талібом Квелі і Common'ом (з його альбомом-проривом Like Water for Chocolate [en], в записі якого він прийняв велику участь).
Знаєте, якщо у мене був би вибір ... я б пропустив мейджор-лейбли і сам би випускав альбоми ... Повірте мені! Я звертаюся до кожного: робіть все самі, і нехай незалежні лейбли йдуть до вас, замість того, щоб йти до них і чекати. Це не жарт. Подивіться на мене - зараз я на MCA Records, але незважаючи на це я відчуваю себе як музикант без лейбла. Це круто, в цьому благословення, але, чорт візьми, «Коли ж мій альбом вийде, в кінці кінців. Всі вже давно готове, скільки можна чекати? »
You know, if I had a choice. Skip the major labels and just put it out yourself, man. Trust me. I tell everybody it's better to do it yourself and let the Indies come after you instead of going in their [direction] and getting a deal and you have to wait. It ain't fun. Take it from me. Right now, I'm on MCA but it feels like I'm an unsigned artist still. It's cool. It's a blessing, but damn I'm like, 'When's my shit gonna come out? I'm ready now, what's up?'
We did not even tell Dilla, actually, when we did it, and Dilla called me up afterwards like, 'Yo, what's up with the bootleg, man ?!' And I was not sure if he was like, 'What's up ? 'like,' I'm pissed off at you. 'And he was like,' Yo, man, let's do some shit like that but official. 'So we came up with the idea of Madlib rapping over Dilla beats for half the album and Dilla rapping over Madlib beats for the other.
Однак Джефф Джанк (англ. Jeff Jank), співзасновник, креативний директор і дизайнер лейблу заявляє, що розмова між ними був більш напруженим:
Коли Ділла дізнався, він подзвонив Wolf'у і все йому висловив: «Так справи не роблять! Якщо ви хочете щось зробити, то робіть правильно ». Саме в той момент і народилася ідея про створення альбому <…> Якщо б у Ділл не вистачило сміливості подзвонити Wolf'у і висловити йому, не було б і спільного альбому. Я завжди поважав його за це. Він був абсолютно прав. Це нас багато чому навчило.
So when Dilla heard about it he calls up Wolf and chews him out. 'That is not how you do it, if you want to do something, do it the right way.' The plan to do a Jaylib record was sparked right then and there ... If Dilla did not have the balls to call Wolf and chew him out, there would have been no collab. I always had a lot of respect for Dilla from that, I mean, he was totally right. We all learned from it.
Навіть перебуваючи в лікарні, незважаючи на біль і дискомфорт, він продовжував працювати. Для цього йому в палату принесли семплер Roland SP-303 і програвач вінілових пластинок.
В останній рік свого життя, J Dilla став віруючим. Разом з матір'ю вони вивчали Книгу Іова, яка розповідає про страждання безневинних.