- Фосфор, - сказав я.
- Так, і якийсь особливий препарат, - підтвердив Холмс, потягнувши носом. - Без запаху, щоб у собаки не зникло чуття. Вибачте нас, сер Генрі, що ми піддали вас такого страшного випробування. Я готувався побачити собаку, але ніяк не очікував, що це буде таке чудовисько. До того ж нам завадив туман, і ми не змогли надати собаці гідну зустріч.
- Ви врятували мені життя.
- Піддавши її спочатку небезпеки ... Ну як, можете встати?
- Дайте мені ще один ковток коньяку, і тоді все буде в порядку. Ну ось! Тепер з вашою допомогою я встану. А що ви маєте намір робити далі?
- Поки залишимо вас тут - ви вже досить натерпілися за сьогоднішню ніч, - а потім хтось із нас повернеться з вами додому.
Баронет спробував піднятися, але не зміг. Він був блідий як полотно і тремтів усім тілом. Ми підвели його до валуна. Він сів там, тремтячи всім тілом, і закрив обличчя руками.
- А тепер нам доведеться піти, - сказав Холмс. - Треба закінчити розпочату справу. Дорога кожна хвилина. Склад злочину тепер в наявності, залишається тільки схопити злочинця ... Б'юсь об заклад, в будинку його вже не виявиться, - продовжував Холмс, швидко крокуючи поруч з нами по стежці. - Він не міг не чути пострілів і зрозумів, що гра програна.
- Ну що ви! Це було далеко від будинку, до того ж туман приглушує звуки.
- Поза всяким сумнівом, що він кинувся слідом за собакою, адже її треба було відтягнути від тіла. Ні, ми його вже не застанемо! Але про всяк випадок треба обшукати всі куточки.
Вхідні двері були відчинені навстіж, і, коли вбіг до хати, ми швидко оглянули кімнату за кімнатою, на подив старезного слуги, котра знайшла нас в коридорі. Світло горіло тільки в їдальні, але Холмс узяв звідти лампу і обійшов з нею всі закутки в будинку. Людина, яку ми шукали, зник безслідно. Однак на другому поверсі двері однієї зі спалень виявилися замкненими.
- Там хтось є! - крикнув Лестрейд.
У кімнаті почувся слабкий стогін і шурхіт. Холмс вдарив ногою трохи вище замку, і двері відчинилися навстіж. Тримаючи револьвери напоготові, ми увірвалися туди.
Але задерикуватого негідника, за яким ми полювали, не виявилося і тут. Замість нього очам нашим постало щось до такої міри дивне і несподіване, що ми завмерли на місці.
Ця кімната являла собою маленький музей. Її стіни були суцільно заставлені скляними ящиками, де зберігалася колекція метеликів і метеликів - улюблене дітище цієї складної і злочинної натури. Посередині піднімалася товста підпора, підведена під трухляві балясини стелі. І у цій підпірки стояла людина, прив'язаний до неї простирадлами, які укутували його з голови до ніг, так що в першу хвилину навіть не можна було розібрати, хто це - чоловік чи жінка. Одне полотнище йшло навколо горла, інше закривав нижню частину обличчя, залишаючи відкритими тільки очі, які з німим запитанням дивилися на нас, повні жаху і сорому. В одну мить ми зірвали ці пута, вийняли кляп, і до наших ніг упала не хтось інша, як місіс Степлтон. Голова її опустилась на груди, і я побачив червоний рубець у неї на шиї від удару батогом.
- Мерзотник! - крикнув Холмс. - Лестрейд, де коньяк? Посадіть її на стілець. Такі тортури кого завгодно доведуть до непритомності!
Місіс Степлтон відкрила очі.
- Він врятувався? - запитала вона. - Він втік?
- Від нас він нікуди не втече, пані.
- Ні, ні, я не про чоловіка. Сер Генрі ... врятувався?
- Так.
- А собака?
- Убита!
У неї вирвався довге зітхання полегшення:
- Слава Богу! Слава Богу! Негідник! Дивіться, що він зі мною зробив! - Вона засукала обидва рукави, і ми побачили, що її руки все в синцях. - Але це ще нічого ... це нічого. Він пошматував, він споганить мою душу. Поки у мене жевріла надія, що ця людина любить мене, я все зносила, все: погане поводження, самотність, життя, повну обману ... Але він брехав мені, я була знаряддям в його руках! - Вона не витримала і розридалася.
- Так, пані, у вас немає ніяких підстав бажати йому добра, - сказав Холмс. - Так відкрийте ж, де його шукати. Якщо ви були його спільницею, скористайтеся нагодою загладити свою провину - допоможіть нам.
- Він може сховатися тільки в одному місці, більше йому нікуди подітися, - відповіла вона. - В самому серці трясовини є острівець, на якому був колись рудник. Там він і тримав свою собаку, і там у нього все приготовлено на той випадок, якщо доведеться бігти.
Холмс посвітив у вікно лампою. Туман, немов біла вата, лип до скла.
- Дивіться, - сказав він. - Сьогодні вночі ніхто не зможе пробратися на Грімпенскую трясовину.
Місіс Степлтон розсміялася і заплескала в долоні. Очі її блиснули недобрим вогнем.
- Туди-то він знайде дорогу, а назад не вибереться! - вигукнула вона. - Хіба в таку ніч розгледиш віхи? Ми ставили їх разом, щоб намітити стежку через трясовину. Ах, чому я не здогадалася прибрати їх сьогодні! Тоді він був би в наших силах!
При такому тумані про гонитву годі було й думати. Ми залишили Лестрейда повновладним господарем Мерріпіт-хаус, а самі разом з сером Генрі повернулися в Баськервіль-хол. Приховувати від нього історію Степлтон більше було не можна. Дізнавшись всю правду про кохану жінку, він мужньо прийняв цей удар.
Однак пережите вночі потрясіння не минуло безслідно для баронета. До ранку він лежав без пам'яті в гарячці під наглядом доктора Мортімера. Надалі їм обом судилося здійснити кругосвітню подорож, і тільки після нього сер Генрі знову став тим же веселим, здоровим людиною, який приїхав колись в Англію спадкоємцем цього злощасного маєтку.
А тепер моє дивне оповідання швидко добігає кінця. Записуючи його, я намагався, щоб читач ділив разом з нами все ті страхи і неясні здогади, які так довго затьмарювали наше життя і завершилися такою трагедією.
До ранку туман розвіявся, і місіс Степлтон проводила нас до того місця, де починалася стежка, що веде через трясовину. Ця жінка з такою охотою і радістю направляла нас по слідах чоловіка, що нам тільки тоді і стало ясно, як страшна була її життя. Ми розлучилися з нею на вузькій торф'яної смужці, півостровом вдаватися в трясовину. Маленькі прутики, увіткнені то там, то сям, намічали стежку, яка звивалася зигзагом від купини до купини, між затягнутими зеленню вікнами, які перегородили б шлях всякому, хто був знайомий з цими місцями. Від гниючого очерету і вкритих мулом водоростей над трясовиною піднімалися важкі випаровування. Ми раз у раз оступалися, йдучи по коліно в темну хитку багно, м'якими колами розходяться на поверхні. В'язка рідина присмоктуються до наших ніг, і її хватка була настільки сильна, що здавалося, чиясь чіпка рука тягне нас в ці мерзотних глибини. На очі нам попалося лише одне-єдине доказ, що не ми перші йдемо цим небезпечним шляхом. На купині, порослій болотної травою, лежало щось темне. Потягнувшись туди. Холмс відразу пішов по пояс у тину, і якщо б не ми, навряд чи йому вдалося б коли-небудь відчути під ногою тверду землю. Він тримав у руці старий чорний черевик. Всередині була мітка: «Мейерс. Торонто ».
- Через таку знахідки коштувало прийняти грязьову ванну. Ось він, зниклий черевик нашого друга!
- Кинутий поспіхом Степлтон?
- Абсолютно вірно. Він дав собаці понюхати його, коли наводив її на слід сера Генрі, і так і втік з ним, а потім кинув. Тепер ми, по крайней мере, знаємо, що до цього місця він дістався благополучно.
Але більше нам нічого не вдалося дізнатися, хоча здогадуватися ми могли багато про що. Розглядати на стежці сліди не було ніякої можливості - їх відразу ж затягувало тванню. Ми вирішили, що вони виявляться на більш сухому місці, проте все пошуки були марні. Якщо земля говорила правду, то Степлтону так і не вдалося дістатися до свого притулку на острівці, до якого він прагнув в ту пам'ятну нам туманну ніч. Цей холодний, жорстокий чоловік був навіки похований в самому серці смердючій Грімпенской трясовини, засмоктало його в свою бездонну глибину.
Ми знайшли чимало його слідів на оперезаному драговиною острівці, де він ховав свого страшного спільника. Величезний воріт і шахта, до половини завалена щебенем, говорили, що колись тут був рудник. Поруч з ним стояли розвалені халупи рудокопів, яких, ймовірно, вигнали звідси отруйні болотні випаровування. В одній з цих халуп ми знайшли кільце в стіні, ланцюг і безліч обгризених кісток. Тут, ймовірно, Степлтон і тримав свого пса. Серед сміття валявся скелет собаки з рештою на ньому клаптиком рудої шерсті.
- Боже мій! - вигукнув Холмс. - Так це, спанієль! Бідний Мортімер більше ніколи не веде свого улюбленця. Ну що ж, тепер, я думаю, цей острівець відкрив нам всі свої таємниця. Сховати собаку було неважко, а ось спробуйте змусити її мовчати! Звідси і йшов цей виття, від якого людям навіть днем ставало не по собі. У разі крайньої необхідності Степлтон міг би перевести собаку в сарай, ближче до дому, але на такий ризик можна було піти тільки в саму критичну хвилину, в розрахунку на близьку розв'язку. А ось ця паста в бляшанці - той самий, що світиться склад, яким він змащував свого пса. Його наштовхнуло на цю думку не що інше, як легенда про жахливу собаку Баскервілів, і він вирішив розправитися таким способом з сером Чарльзом. Тепер не дивно, що злощасний каторжник з криками кинувся навтьоки, коли таке страховисько вискочило на нього з темряви. Точно так само вчинив і наш друг, та й ми самі були недалекі від цього. Степлтон хитро придумав! Вже не кажучи про те, що собака допоміг би йому вбити його жертву, хто з тутешніх фермерів зважився б ближче познайомитися з нею? З такою тварюкою досить і однієї зустрічі. Але ж її багато хто бачив на болотах. Я говорив про це в Лондоні, Уотсон, і повторюю знову: нам ніколи не доводилося мати справу з людиною більш небезпечним, ніж той, хто лежить тепер там! - І він показав на зелено-буре трясовину, уходившую вдалину, до пологих схилах торф'яних боліт.