Малі народи відрізняються від великих не тільки чисельністю. Їм важче зберегти самобутність. Китаєць може приїхати в Гельсінкі, одружитися на фінці, прожити там з нею все життя, але він до кінця своїх днів залишиться китайцем, а фіном не стане. Більш того, навіть в дітях його, напевно, буде багато китайського, і це проявляється не тільки в зовнішньому вигляді, але значно глибше - в особливостях психології, поведінки, смаків (хоча б просто кулінарних). Якщо ж в подібну ситуацію потрапить хтось із народу саамі - вони живуть на Кольському півострові, в Північній Норвегії та в Північній Фінляндії, - то, незважаючи на близькість до рідних місць, він через якийсь час по суті стане фіном.
Так відбувається і з народами Півночі і Далекого Сходу Росії. Вони зберігають національну самобутність, поки живуть в селищах, займаються традиційним господарством. Якщо ж виїжджають з рідних місць, відриваються від власного народу, то розчиняються в іншому і стають росіянами, якутами, бурятами - в залежності від того, куди потраплять і як складеться життя. Тому чисельність їх майже не зростає, хоча народжуваність досить висока. Щоб не втратити національну самобутність, потрібно жити серед свого народу, в його споконвічній місці існування.
Звичайно, у малих народів є інтелігенція - вчителі, художники, вчені, письменники, лікарі. Вони живуть в окружному чи обласному центрі, але, щоб не втратити зв'язок з рідним народом, їм потрібно чимало часу проводити в селищах.
Щоб зберегти малі народи, необхідно підтримувати традиційне господарство. У цьому головна трудність. Оленячі пасовища через зростання видобутку нафти і газу скорочуються, моря і річки забруднені, тому не може розвиватися рибальство. Падає попит на олень м'ясо і хутро. Інтереси корінного населення і крайової влади, великих компаній, просто місцевих браконьєрів вступають в протиріччя, і в такому конфлікті сила не на боці малих народів.
В кінці ХХ ст. керівництво округів і республік (особливо в Якутії, в Ханти-Мансійському і Ямало - Ненецькому округах) стало приділяти більше уваги проблемам збереження національної культури. Стали регулярні фестивалі культур малих народів, на яких виступають билин, виконуються обряди, проводяться спортивні змагання.
У всьому світі благополуччя, рівень життя, збереження культури нечисленних національних меншин (індіанців в країнах Америки, аборигенів Австралії, айнів Японії і т. Д.) Входять в візитну картку країни, служать показником її прогресивності. Тому значимість доль малих народів Півночі для Росії незрівнянно більше в порівнянні з їх малою чисельністю. Яка становить усього 0,1% населення країни.