Через місток біля водокачки пройшли двоє молодих людей - гімназисти-семикласники. Один - син начальника депо, інженера Сухарьков, білявий веснянкуватий сімнадцятирічний бовдур і гульвіса Рябий Шурка, як прозвали його в училище, з хорошою вудкою, з хвацько закушеною цигаркою. Поруч - Віктор Лещинський, стрункий, зніжений юнак.
Сухарьков, підморгуючи, нагнувшись до Віктора, говорив:
- Дівчинка ця з родзинками, іншої такої тут немає. Запевняю: ро-ман-ти чого скаю особа. У Києві вчиться в шостому класі, до батька на літо приїхала. Він тут головний лісничий. Вона знайома з моєю сестрою Лізою. Я якось листа їй підкотив в такому, знаєш, піднесеному дусі. Закоханий, мовляв, шалено і з трепетом чекаю вашої відповіді. І навіть з Надсона вишкріб віршик підходяще.
- Ну і що ж? - з цікавістю запитав Віктор.
Сухарьков, трохи збентежений, промовив:
- Так ламається, знаєш, задається. Чи не псуй паперу, каже. Але це завжди так спочатку буває. Я в цих справах стріляна птиця. Знаєш, не хочеться возитися - довго доглядати та притупують. Куди краще, підеш увечері в ремонтні бараки і за троячку таку красуню вибереш, що язичком оближеш. І без жодного ламаних. Ми з Валькою Тихоновим ходили - ти дорожнього майстра знаєш?
Віктор презирливо зморщився:
- Ти займаєшся такою гидотою, Шура?
Шура пожував цигарку, сплюнув і кинув глузливо:
- Подумаєш, чистоплюй який. Знаємо, чим займаєтеся ...
Віктор, перебиваючи його, запитав:
- Так ти мене з цієї познайомиш?
- Звичайно, йдемо швидше, поки вона не пішла. Вчора вона сама вранці ловила.
Приятелі вже наближалися до Тоні. Вийнявши цигарку з рота, Сухарьков, франтувато зігнувшись, вклонився:
- Здрастуйте, мадемуазель Туманова. Що, рибу ловите?
- Ні, спостерігаю, як ловлять, - відповіла Тоня.
- А ви не знайомі? - заспішив Сухарьков, беручи Віктора за руку. - Мій приятель, Віктор Лещинський.
Віктор зніяковіло подав Тоні руку.
- А чому ви сьогодні не ловіть? - намагався зав'язати розмову Сухарьков.
- Я не взяла вудки, - відповіла Тоня.
- Я зараз принесу ще одну, - заквапився Сухарьков. - Ви поки статевих моєї, а я зараз принесу.
Він виконував дане Віктору слово познайомити його з Тонею і намагався залишити їх удвох.
- Ні, ми будемо заважати. Тут вже ловлять, - відповіла Тоня.
- Кому заважати? - запитав Сухарьков. - Ах, ось цього? - Це він про що сидів у куща Павку. - Ну, цього я виставлю звідси за дві секунди.
Тоня не встигла йому перешкодити. Він спустився вниз до удівшему Павку.
- Змотуй вудки зараз же, - звернувся Сухарьков до Павку. - Ну, швидше, швидше, - говорив він, бачачи, що Павка спокійно продовжує вудити.
Павка підняв голову, подивився на Сухарьков поглядом, що не обіцятиме інвестору нічого хорошого:
- А ти тихіше. Чого губи розпустив?
- Що-о-о? - скипів Сухарьков. - Ти ще розмовляєш, дрантя нещасна! Пош-йшов геть звідси! - і з силою вдарив носком черевика по банку з хробаками.
Та перекинулася в повітрі і впала в воду. Бризки від разлетевшиеся води потрапили на обличчя Тоні.
- Сухарьков, як вам не соромно! - вигукнула вона.
Павка схопився. Він знав, що Сухарьков - син начальника депо, в якому працював Артем, і якщо він зараз вдарить в цю пухку руду пику, то гімназист поскаржиться батькові і справа обов'язково дійде до Артема. Це було єдиною причиною, яка утримувала його від негайної розправи.
Сухарьков, відчуваючи, що Павло зараз його вдарить, кинувся вперед і штовхнув обома руками в груди стояв біля води Павку. Той змахнув руками, зігнувся, але втримався і не впав у воду.
Сухарьков був старше Павки на два роки і мав репутацію першого забіяки і скандаліста.
Павка, отримавши удар в груди, зовсім втратив самовладання.
- Ах так! Ну отримуй! - і коротким помахом руки вліпив Сухарьков ріжучий удар в обличчя. Потім, не даючи йому отямитися, чіпко схопив за формений гімназичну куртку, рвонув до себе і потягнув в воду.
Стоячи по коліна в воді, замочивши свої блискучі черевики і штани, Сухарьков щосили намагався вирватися з чіпких рук Павки. Штовхнувши гімназиста в воду, Павка вискочив на берег.
Оскаженілий Сухарьков кинувся за Павкою, готовий розірвати його на шматки.
Вискочивши на берег і швидко обернувшись до налетів Сухарьков, Павка згадав: «Упор на ліву ногу, права напружена і трохи зігнута. Удар не тільки рукою, але і всім тілом, від низу до верху, під підборіддя ».
Брязнули зуби. Взвизгнув від страшного болю в підборідді і від прикушеного мови, Сухарьков безглуздо змахнув руками і важко, всім тілом, плюхнувся в воду.
А на березі нестримно реготала Тоня.
- Браво, браво! - кричала вона, ляскаючи в долоні. - Це чудово!
Схопивши вудку, Павка смикнув її і, обірвавши зачепилася лісі, вискочив на дорогу.
Йдучи, чув, як Віктор говорив Тоні:
- Це найзапекліший хуліган, Павка Корчагін.
На станції ставало неспокійно. З лінії приходили чутки, що залізничники починають страйкувати. На сусідній великий станції Деповська робочі заварили кашу. Німці заарештували двох машиністів за підозрою в перевезенні відозв. Серед робітників, пов'язаних з селом, почалися великі обурення, викликані реквізиціями [7] і поверненням поміщиків в свої фільварки [8].
Батоги гетьманських стражників [9] шмагали мужицькі спини. У губернії розвивався партизанський рух. Уже налічувалося до десятка партизанських загонів, організованих більшовиками.
Жухрай в ці дні не знав спокою. Він за час свого перебування в містечку виконав велику роботу. Познайомився з багатьма робочими-залізничниками, бував на вечірках, де збиралася молодь, і створив міцну групу з деповських слюсарів і лесопілиціков. Пробував промацати і Артема. На його запитання, як Артем дивиться щодо більшовицького справи і партії, здоровенний слюсар відповів йому:
- Знаєш, Федір, я щодо цих партій слабо розбираюся. Але допомогти, якщо треба буде, завжди готовий. Можеш на мене розраховувати.
Федір і на цьому залишився задоволений - знав, що Артем свій хлопець, і якщо що сказав, то і зробить. «А до партії, видать, ще не дійшов людина. Нічого, годинка тепер таке, що скоро грамоту пройде », - думав матрос.
Перейшов Федір на роботу з електростанції в депо. Зручніше було працювати: на електростанції він був відірваний від залізниці.
Рух на дорозі було величезне. Німці вивозили в Німеччину тисячами вагонів все, що награбували на Україні: жито, пшеницю, худобу ...
Несподівано взяла на станції гетьманська варта супроводжувала телеграфіста Пономаренко. Били його в комендантської жорстоко, і, видно, розповів він про агітацію Романа Сидоренко, деповського товариша Артема.
За Романом прийшли під час роботи два німця і гетьманець - помічник станційного коменданта. Підійшовши до верстата, де працював Роман, гетьманець, не кажучи ні слова, вдарив його нагайкою по обличчю.
- Йдемо, сволота, за нами! Там поговоримо про дещо, - сказав він. І, моторошно вишкірився, рвонув слюсаря за рукав. - Там у нас поагітіруешь!
Артем, який працював на сусідніх лещатах, кинув напилок і, надвинувшейся усією громадою на гетьманця, стримуючи накатується злобу, прохрипів:
- Як смієш бити, гад?
Гетманец позадкував, відстібаючи кобуру револьвера. Низенький, коротконогий німець скинув з плеча важку гвинтівку з широким багнетом і брязнув затвором.
- Хальт [10]. - прогарчав він, готовий вистрілити при першому русі.
Бурмило слюсар безпорадно стояв перед цим плюгавенький солдатом, безсилий що-небудь зробити.
Забрали обох. Артема через годину випустили, а Романа замкнули в багажному підвалі.
Через десять хвилин в депо ніхто не працював. Деповська зібралися в станційному саду. До них приєдналися інші робітники, стрілочники і працюють на матеріальному складі. Всі були страшно збуджені. Хтось написав відозву з вимогою випустити Романа і Пономаренко.