Протягом майже всієї історії людства чисельність населення збільшувалася дуже повільно, що пояснювалося великою залежністю людини від природи, частими війнами, епідеміями, голодом. Наприклад, в середині 14-го століття в Європі від епідемії чуми - «чорної смерті» - загинуло близько 15 - 20 млн. Чоловік або 1/6 частина всього населення. У міру вдосконалення виробництва, поліпшення умов життя людей і розвитку медицини темпи зростання населення збільшувалися. В результаті чисельність населення Землі еволюціонувала в такий спосіб: 15 тис. Років до н. е. - 3 млн. Чол;
- початок нашої ери - 230 млн. чол;
- 1000 г. - 305 млн. Чол;
- 1500 г. - 440 млн. Чол;
- 1650 г. - 550 млн. Чол;
- 1800 г. - 952 млн. Чол;
- 1900 г. - 1656 млн. Чол.
На початку 20-го століття абсолютний щорічний приріст людності Землі становив 10 млн. Чоловік, в середині століття - близько 45 млн. Чоловік, а в кінці 80-х років - 87 млн. Таким чином, в 20-му столітті населення планети збільшилося майже в 4 рази. Таке різке збільшення чисельності населення отримало назву «демографічного вибуху». З'явилися лякають прогнози перенаселення Землі. Однак, подальша демографічна ситуація спростувала ці прогнози. Пік «демографічного вибуху» вже пройдено. Починаючи з 80-х років темпи зростання населення світу стали поступово знижуватися. До теперішнього моменту вони зменшилися майже вдвічі (з 2,1% до 1,3% на рік).
Приріст населення розподіляється по регіонах і країнах світу дуже нерівномірно. Нині більш 9/10 його доводиться на країни, що розвиваються, перш за все Азії і Африки. а на Європейському континенті протягом останніх років відзначається зменшення абсолютної чисельності населення. До числа країн з дуже високими темпами приросту населення (більш 3% в рік) відносяться: Афганістан. Ємен. Сомалі. Нігер. Конго та ін. А процес його убутку отримав найбільш яскравий прояв в більшості країн Східної Європи.
Розподілено населення на планеті також нерівномірно. Приблизно 3/5 всього населення світу зосереджено в 10 найбільших за чисельністю населення країнах: