В деякому царстві, у деякій державі жили-були два брати - мисливця.
Ось раз пішли вони на здобич. Золотого зайця побачили. Всі за ним йшли так йшли. Заблукали, в дрімучому лісі опинилися.
А заєць стрибнув у кущі і зник з очей. Нічого робити мисливцям - доведеться в лісі заночувати.
Менший брат взяв рушницю і пішов пошукати - може, яка дичина попадеться, а старший залишився кашу варити.
Зварив кашу, чекає свого брата. Дивиться - виходить на поляну дідок, сам не вище пня, шапка в аршин, а борода в три сажні.
- Здрастуй, мисливець! - каже.
- Здорово! - відповідає старший брат.
- Можна твоєї каші поїсти?
А старший брат жадібний був.
- Ні, - каже, - нам самим двом мало. Взяв тоді дідок ополоник і вдарив ним мисливця по лобі. Той відразу заснув.
А дідок сіл, кашу з'їв і в ліс пішов. Прийшов менший з полювання.
- Що, брат, зварив кашу? - питає.
- Ні, щось я прихворів, - відповідає старший. Соромно йому зізнатися, що не зміг за себе постояти.
- Ну, не біда, - каже менший брат. Наварив каші. Повечеряли брати, лягли спати. На ранок старший брат пішов на полювання, а менший кашу варити залишився.
Ось наварив він каші, сидить, чекає свого брата. Дивиться - виходить на поляну дідок, сам не вище пня, шапка з аршин, борода в три сажні.
- Здрастуй, милий, - відповідає менший брат.
- Можна твоєї кашки поїсти?
- Що ж, коли голодний, сідай їж.
Ось дідок сіл, всю кашу з'їв.
- Дякую, тобі мисливець, - говорить. - Хороша твоя каша. Поки прощай, а в біду потрапиш, про мене згадай.
Загорнув у кущі, і немов його не було. Прийшов з полювання старший брат. Стали вони додому збиратися.
Ось йдуть вони по лісі. Глядь - назустріч велетень. Голова врівень з дубами, ноги - дві колоди, замість живота - сорокаведерная бочка.
- Здорово, мисливці! Далеко йдете?
- Так ось заблукали. Може, ти дорогу покажеш?
- Це справа пусте. Підемо спершу до мене в гості. Приводить їх велетень до себе додому. За стіл садить, вином і всякими стравами пригощає.
А за столом кухарка прислуговує. Ні-ні та подивиться на меншого брата мисливця, ніби сказати щось йому хоче.
Попросив він у неї води випити. Підносить кухарка йому води, а сама шепоче:
- Стережись, мисливець! Хоче вас велетень зарізати і з'їсти!
Наливає їм велетень по склянці вина. Старший брат п'є, а менший через плече ллє. Подають на стіл кавун. Велетень кавун на шматки ріже та на ножі в рот гостям суєт.
"Е, - думає мисливець, - так він нас зараз заріже. Дай-ка і я йому подам".
Взяв ніж, немов хоче скибку кавуна відрізати та господаря пригостити. Приловчився і приставив велетню ніж до горла.
Злякався велетень, кавуном подавився, на землю повалився.
Взяв у нього мисливець ключ і пішов додому дивитися. Відкриває одні двері, бачить - кімната вся килимами прибрана. Відкриває другу кімнату - та сріблом прикрашена. До третьої двері підходить.
А кухарка йому каже:
- Не ходи туди, мисливець, - там твоє горе. Чи не послухався її мисливець, відімкнув і третю двері. В золоті вся кімната блищить. Сидить в тій кімнаті дівиця писаної краси.
- Навіщо, - запитує, - ти сюди, добрий молодець, зайшов? Велетень прийде, тебе з'їсть і мене живою не залишить.
А він їй відповідає:
- Немає велетня в живих. Хотів він мене з'їсти, та сам подавився. Підемо, красуня, зі мною. Розповів їй, як було.
- А коли так, - каже дівчина, - то принеси мій іменний хустинку, він у велетня в кишені лежить. Побіг мисливець, дістав іменний хустинку, приніс його дівчині. Поцілувала вона мисливця і назвалася його нареченою.
Старший брат п'яний був, все спав, нічого не бачив. Розбудили вони його, взяли з собою кухарку і пішли додому.
Ось підійшли до струмка.
А дівчина та сестрою велетня була. Вона мисливця боялася, сиротою прикидалася, сама смерті йому хотіла. Сховала вона хустинку за пазуху і каже:
- Біда мені! Поспіхом іменний хустинку зронила. Побіг мисливець за хустинкою, а дівчина його чекати не стала, села в човен зі старшим братом і переїхала на іншу сторону.
Ходив-ходив мисливець по лісу, хусточки не знайшов. Прибіг назад до річки - ні брата, ні казна І переправитися нема на чому.
Ніч настає. Що робити? Згадав він тут про лісового дідка. Тільки подумав про нього, бачить - високий паркан, житло якесь. Постукав мисливець в ворота, виходить до нього дідок, сам не вище пня, шапка з аршин, а борода в три сажні.
- Здрастуй, мисливець! Я тебе чекав. Розповів йому мисливець своє горе.
- Знаю, - каже дідок. - Винен ти, мисливець, сам. Навіщо треті двері відчинив? Не можна тобі зараз додому повертатися. Там тебе погибель чекає. Визначився мисливець до дідуся на рік в караульщики - комори вартувати, а той його за це повинен хитрою науці навчити.
Господар комори показав, ключі йому дав і наказав:
- Дивись, той комору, що останнім стоїть, не відмикає. І не зазирай в нього.
Ось рік скінчився. Цікаво мисливцеві - що там, в цьому коморі. Думає: загляну, господар не впізнає. Замок відімкнув, двері відчинив. А там всякі гади і звірі. По всьому двору розбіглися.
Перелякався мисливець, закричав. Господар прибіг, звірів і гадів в комору загнав.
- Не виконав ти нашу умову, - каже. - Доведеться тобі ще рік у мене відпрацювати.
Пройшов ще рік. Охоронець службу свою справно виконував. Дідок задоволений ним був, хитрою науці його навчив.
Вивів мисливця з лісу і дорогу вказав.
- Іди, - каже, - до людей. Від правди не відступай, кривду НЕ милуй.
Звідки мисливець дідка і пішов додому. Наречена його за старшого брата заміж вийшла. А про нього все думала, що його вовки з'їли. Ось і каже дружина чоловікові:
- Купи ти собі коня.
Поїхав той на базар купувати коня. А мисливець обернувся хорошим конем.
Оглянув коня старший брат, кінь йому сподобався. Він взяв його та купив. Привів додому і каже:
- Глянь-но, дружина, якого я купив тобі жеребця!
Вона вийшла, подивилася, головою похитала:
- Це не жеребець, а смерть наша.
- Що ж з ним робити?
- Треба його зарубати.
А кухарка весь їхню розмову чула. Прийшла вона до коня і каже:
- Жеребчик мій милий, недовго тобі жити, хочуть тебе зарубати!
А він людським голосом відповідає:
- Коли мене рубатимуть, відскочить тебе в поділ кісточка. Ти її не кидай, а в кутку похорони. Ось став старший брат зі своєю злий дружиною коня рубати. Кухарка варто, плаче. Кісточка їй у поділ відлетіла. Вона її взяла і в кутку поховала. Виросла на тому місці яблунька, та така красуня! Яблучка на ній все червоненькі.
Ось старший брат і каже:
- Дружина, ходи-но подивись, яка у нас яблунька з червоними яблучками!
- Це не яблунька, а наша винищувачка.
- Що ж з нею робити?
- Треба її зрубати.
Кухарка вся розмова чує. Прийшла вона до яблуньки і плаче:
- Мила яблунька! Шкода мені тебе. Хочуть тебе господарі зрубати.
А яблунька людським голосом відповідає:
- Коли будуть мене рубати, трісочка тобі в черевик відлетить. А ти її, цю щепочку, віднеси - в ставок кинь.
Так вона і зробила. Коли яблуньку рубали, трісочка в черевик їй відлетіла. Вона її підняла і в ставок віднесла.
Став мисливець сизим селезнем. За ставку плаває.
Пішов старший брат купатися. Побачив селезня, став ловити. Ловив-ловив, уморився, та й потонув. А мисливець обернувся в його лик, приходить в будинок і каже:
- Дружина, а дружина! Якого я бачив селезня хорошого!
- Це не селезень, а смерть наша.
Стьобнув він її батогом і каже:
- Чи не захотіла бути дружиною милою, так будь сірою кобилою!
Зробилася вона сірої кобилою. Він її обротал і в плуг запряг. До тих пір по полю ганяв, поки шести десятин НЕ зорав.
Так вона і зараз у нього в запряжці ходить. Сам же на куховарки одружився. Весілля отпіровалі. Живуть-поживають, добра наживають.