Squirrel Cage, 1955 by Robert Sheckley
- Кращі землі в Галактиці - загублені, - гірко застогнав клієнт, здоровань семи футів зростанням з інтенсивно блакитним кольором обличчя. З отворів, що нагадують мастильні, котилися великі сльози і падали на чепуристого і, схоже, дорогу сорочку. Протягом цілих п'ятнадцяти хвилин він незрозуміло бурмотів про спіткало його нещастя.
- Заспокойтеся, сер, - за участю промовив Річард Грегор, весь підібравшись на стільці. Він сидів за величезним старовинним письмовим столом з горіхового дерева. - Астрологічне антіентропійний агентство з оздоровлення природного середовища, скорочено «ААА-ПОПС», з готовністю вирішить всі ваші проблеми.
- Чи не поясните нам, сер, характер ваших проблем, - в свою чергу чемно впорався Арнольд.
Клієнта все ще переповнювали емоції. Нарешті він осушив сльози величезним носовою хусткою і з надією подивився на компаньйонів фірми «ААА-ПОПС».
- Руйнування! - скрикнув він. - Ось що мене чекає. Мої найкращі поля ...
- Ми розуміємо вас, сер, - підбадьорив його Грегор, - але поясніть, чому вас чекає розорення?
- У Биттер-Лаге, на планеті Сір, у мене мережу ферма, - нарешті, взявши себе в руки, почав розповідати сірянін. - Я засіяв зерновими та іншими культурами близько восьмисот акрів. І чекаю сходів в цьому місяці. Але як тільки поля зазеленіють, прокляті пацюки начисто зжеруть сходи.
- Щури? - здивувався Арнольд.
- Так, так у нас називають цей вид гризунів родини альфікс дрекс. - Сльози знову змусили бідолаху полізти за хусткою. - В цьому році даний щуряче навала. Мої поля кишать ними. Я перепробував вже всі засоби, але ці тварюки плодяться швидше, ніж здихають. Знявши урожай, я стану багатим і добре заплачу, якщо ви позбавите мене від цієї гидоти, джентльмени.
- Думаю, ми зможемо вам допомогти, - запевнив його Арнольд. - Зрозуміло, попередньо необхідно познайомитися з обстановкою. Ми вважаємо за краще знати заздалегідь, з чим доведеться мати справу.
- Те ж саме я чув і від інших фірм. Але час не терпить, - з гіркотою промовив сірянін. - Я вклав в землю весь свій капітал. Через пару тижнів з'являться сходи, і всі вони тут же будуть знищені щурами. Ви повинні покінчити з цією напастю до того, як зазеленіють поля, джентльмени.
Довге худе обличчя Грегора виражало особливої радості. Він був дуже консервативний в своїх рішеннях і діях, і йому не подобався такий підхід. Через самовпевненості і вихваляння Арнольда їх фірма майже завжди несла збитки, укладаючи практично нездійсненні контракти. Грегор опирався цьому як міг. Але, мабуть, без ризику не обійтися, якщо починаєш така справа, як антіентропійний агентство, і не маєш ні гроша в кишені. Однак останнім часом їм щастило, утворилася навіть деяка прибуток, і Грегору не хотілося ризикувати. Ось чому підозрілий блиск в очах компаньйона насторожував його.
Сам клієнт не викликав у Грегора недовіри, але хто знає, як все це може обернутися. Раптом насправді щури виявляться семіфутовимі чолов'яга з бластерами в руках. У фірми «ААА-ПОПС» вже бували подібні непередбачені сюрпризи.
- Вам раніше доводилося боротися зі шкідниками полів? - запитав він у сіряніна.
- Звичайно. Але то були випадки, що не представляють проблеми, наприклад, летючі вісюкі, повзуть скеглі або гниль звичайна. Це звичні турботи фермера.
- А чому зараз з щурами виникли проблеми?
- Звідки мені знати, - сердито буркнув сірянін. - Говоріть прямо, хочете заробити чи ні?
- Звичайно, хочемо, - поспішив погодитися Арнольд. - Ми готові почати хоч зараз ...
- Нам з партнером спочатку треба порадитися, - рішуче втрутився Грегор і витягнув Арнольда в коридор.
Коротун і товстун Арнольд, як завжди, був сповнений ентузіазму. Його, дипломованого хіміка, цікавило абсолютно все. Він був напханий найнеймовірнішої інформацією, яку почерпнув з десятків наукових і технічних журналів, які виписував не без шкоди для бюджету фірми.
Здобута таким чином інформація не приносила практичної користі. Мало кого цікавило, навіщо аборигени планети Денеб-Ікс наполегливо шукають найкращий спосіб масового самогубства або, наприклад, чому в сузір'ї Дре тваринний світ представлений тільки літаючими видами.
Але якби кому-небудь захотілося дізнатися це, Арнольд охоче поділився б інформацією.
- Цікаво, у що ми вплутатися на цей раз, - сказав Грегор одному. - Що це за сімейство альфікс дрекс?
- Це вид гризунів, - тут же пояснив Арнольд. - Трохи менше наших земних щурів і не такі агресивні. Вони харчуються рослинною їжею, живуть на полях, в траві і в дрібнолісся. Як вид нічого особливого з себе не представляють.
- Гм. А якщо їх там десятки мільйонів?
- Тим краще. Я говорю цілком серйозно, якби клієнт попросив нас доставляти йому кожну п'ятдесяту із знищених щурів, я б не взявся за цю справу. Адже тоді б нам загрожувало витратити весь залишок життя на пошуки останніх п'яти або шести звірюк. Але, як я зрозумів, від нас вимагається повернути популяцію щурів до звичайної, «доепідемічний» чисельності. А цього ми цілком можемо домогтися, якщо обговоримо всі умови в контракті.
Грегор розуміюче кивнув. У його компаньйона хоча і дуже рідко, але все ж з'являлася ділова хватка.
- А ми зуміємо вчасно впоратися з ними? - все ж перепитав він.
- Поза всяким сумнівом. Є кілька способів боротьби з гризунами. Морганізація - один з них, і непоганий. Або, наприклад, система Турньє. Нам знадобиться не більше декількох днів, щоб знищити цих гризунів.
- Гаразд, - сказав Грегор, - в контракті треба уточнити, що ми будемо займатися тільки щурами сімейства альфікс дрекс. Для повної ясності.
Вони знову повернулися в контору. Негайно був складений договір, в якому фірма «ААА-ПОПС» бралася за місяць винищити якомога більше число щурів на фермі замовника. За кожен зекономлений день компаньйонам належало додаткову винагороду, а в разі затримки - штраф за кожен прострочений день.
- Поки ви будете цим займатися, - сказав сірянін, - я відправлюся в відпустку. Ви дійсно вважаєте, що вдасться врятувати урожай?
- Не турбуйтеся, - запевнив його Арнольд. У нас є обладнання для проведення морганізаціі і апарати для обробки заражених місць по системі Турньє. І той і інший способи досить ефективні.
- Я знаю, - відповів клієнт, - я теж користувався ними. Але, можливо, я щось не так робив. Всього вам доброго і бажаю удачі, джентльмени.
Грегор і Арнольд ще довго мовчки дивилися на зачинились за клієнтом двері.
На наступний день, завантаживши в корабель обладнання, стоси посібників, отрутохімікати, пастки та іншу апаратуру для знищення гризунів, друзі попрямували на планету Сір.
Після чотирьох днів подорожі без будь-яких пригод вони нарешті побачили під собою зелені поля планети Сір і берегову лінію Биттер-Лага. Впоравшись по карті, визначили місце посадки.
Берні-спірит, ферма їхнього клієнта, була дійсно прекрасним куточком: акуратно розорані поля і соковиті луки, вікові дерева з густими кронами, велично чорніють на тлі вечірнього неба. А невеликий, але, очевидно, глибокий ставок вражав своєю синявою.
Однак ознаки запустіння і нашестя щурів відразу кидалися в очі. Лужки рясніли плямами голої землі, листя дерев, що росли навколо будинку, здавалися зів'ялими і недоглянутими. Всередині будинку на меблях і стінах всюди виднілися сліди щурячих зубів, Погризені виявилися навіть масивні стельові балки.
- Так, не пощастило бідоласі, - поспівчував клієнту Арнольд.
- Це нам не пощастило, - поправив його Грегор.
Обхід будинку супроводжувався Незмовкаюча писком невидимих гризунів, поховалися в щілинах і норах. Коли Арнольд і Грегор наближалися до дверей кімнат, там відразу піднімався шум в паніці розбігаються тварюк. Але друзям так і не вдалося побачити жодного щура, паразити встигали розбігтися до появи непроханих гостей.
Настав вечір, і вже не було сенсу приступати до роботи, проте Арнольд і Грегор розставили всі види пасток, щоб перевірити, які з них найбільш вдалі проти цих гризунів. Потім друзі дістали спальні мішки і приготувалися до сну.
Арнольд вмів засипати в будь-яких умовах, але для Грегора ніч видалася малоприємною: цілі полчища щурів проявляли небачену активність. Було чутно, як вони бігають по підлозі, натикаються на ніжки столів і стільців, гризуть двері, прогулюються по стінах. А ледь Грегор задрімав, трійка самих нахабних звірків виявилася у нього на грудях. Змахнувши їх рукою і щільніше загорнувшись в спальний мішок, він все ж зміг на кілька годин відключитися.
Вранці компаньйони оглянули пасток і переконалися, що всі вони порожні.
Кілька годин пішло на вивантаження з корабля, збірку і установку громіздкого обладнання Моргана. Поки Арнольд закінчував останню пригін деталей, Грегор витягнув апарати Турньє і оточив будинок електропроводами. Нарешті друзі сіли і стали чекати масового винищення гризунів.
Настав полудень. Прямо над їх головами висіло гаряче маленьке сонце планети Сир. Устаткування Моргана гуло і гарчало, немов розмовляло само з собою. на