Про суспільний лад, життя і заняттях цього древнього індіанського народу Центральної Америки є досить мізерні відомості. Більшість вчених сходяться на думці, що ольмеки. оселившись на південному узбережжі Мексиканської затоки. за короткий термін зробили різкий стрибок у розвитку і 1500 р до н.е. створили на території 3 штатів сучасної Мексики (Веракрус, Табаско і Герреро) держава зі столицею в Ла-Вента. Іншими великими містами були Трес-Сапотес (нині село) і Сан-Лоренсо. Всі майбутні археологічні знахідки, що відносяться до епохи ольмеків. були знайдені на території цих 3 міст. На 800 г. до н.е. припадає пік їхньої культури. Кінець великої цивілізації настав в 400 р до н.е.
Вигідне розташування ольмекской держави на важливих торговельних шляхах сприяло ще більшому його розквіту. Існувала чітка класова сходи, що починається з верховного вождя і закінчується рабом. Кожен представник цієї ступінчастою ієрархії брав свою долю. Тому протиріч і зіткнень між ольмеками не відбувалося. Основними заняттями населення були землеробство і рибальство, вирощували кукурудзу, маніок гарбуз боби солодка картопля і перець. Однак найбільш уживаним продуктом харчування був маїс. Також було розвинене бджільництво і розведення домашньої худоби і птахів. Житло охороняли собаки. Уже тоді, ольмеки виготовляли з зерен какао улюблений напій сьогоднішньої дітвори. Правда, замість цукру додавали мелений перець і інші прянощі. Особливою цінністю у напою користувалася його піна. Вважається, що й саме слово «какао» ( «какава») має ольмекской походження. Як і подальшим цивілізаціям, ольмекам не були знайомі гончарний круг, колесо і плужнеземлеробство. Однак і без цих винаходів людства, вони виготовляли чудові вироби з кераміки і глини, були прекрасними різьбярами по каменю. З їх середовища виділялися прекрасні архітектори та скульптори. Підтвердженням останнього є, виявлена в 1862 році Х.Мельгаром неподалік від села Трес-Сапотес (штат Веракрус) скульптура великої кам'яної голови. Ця випадкова знахідка дала початок для подальшого вивчення великої цивілізації Центральної Америки. Починаючи з 1930 року, археологічна група на чолі з американським дослідником Метью Стірлінгом, приступила до розкопок на території мексиканських штатів Веракрус, Табаско і Герреро. До них в якості робочих приєдналися місцеві індіанці. Розкопки тривали аж до початку 1960-х рр. На сьогоднішній день є ще 16 примірників цих чудес ольмекского мистецтва: 10 з них в Сан-Лоренсо, 4 в Ла-Вента, 2 в Трес-Сапотес і одна з Ранчо Кобата. Всі кам'яні голови вигравірувані з великих шматків базальту. Особи і головний убір кожного примірника відрізняються один від одного. Очі у голови з Ранчо Кобата закриті, у решти ж відкриті. Найменша знахідка висотою в 1,5 м, а найбільша - більше 3 метрів. Вага в залежності від розміру скульптур варіюється від 10 до 35 тонн. Обличчя у всіх кам'яних голів мають африканські риси. що змусило деяких вчених висунути гіпотезу про переселилися на Новий Світ негрів. Однак це припущення не мало доказів і швидко відпало. Точний вік знахідок також не визначений, але точно відомо, що кожна голова викарбувано і доставлена на місце загального огляду в окремий відрізок часу. Загадкою залишається спосіб, завдяки якому ольмеки транспортували багатотонні скульптури. Адже цей індіанський народ не був знайомий з колесом. Деякі вчені вважають, що величезні шматки базальту добувалися в гірському масиві Лас-Тустлас. укладалися на повозитися, доставлялися до річки, а звідти на великих плотах відправлялися на місце призначення. Решта роботи була за різьбярами по каменю. Виявлені в 1967 році в Сан-Лоренсо, підземні базальтові труби U-подібної форми, з яких ще витікала вода, дозволила експедиції Метью Стірлінга зробити унікальне відкриття. Уже тоді, 3 тисячі років тому ольмекской майстрами був створена перша водопровідна система.
Ще одним дивом ольмекского мистецтва є стели- вертикально встановлені базальтові плити із зображенням певної сцени і персонажів. Велика їх частина виявлена в Ла-Вента і Трес-Сапотес. Зображені на плитах особистості багато одягнені. Швидше за все, це були представники вищого прошарку ольмеків. Деякі стели розташовані на великій відстані, інші групами біля підніжжя піраміди. У кожному місті виявлені піраміди, однак найбільший інтерес представляє велика піраміда в центрі Ла-Венти. Дана споруда висотою близько 33 метрів побудовано з глини і зверху покрито розчином з вапна. Здалеку нагадує невеликий вулкан. На вершині розташовувалася платформа, де швидше за все був і жертовний храм. Для знаті виготовлявся мозаїчний двір із зображенням священної тварини - ягуара. Серед більш дрібних знахідок виділяються різні статуетки, маски, намиста і намиста, зроблені в основному з жадеита. Символом знатності у ольмеків. а потім і в інших цивілізацій Центральної Америки був нефрит. Прикраси з даного мінералу клали в гробниці вождів і його родичів.
Про релігійнихуявленнях ольмеків є дуже мало відомостей. Точно відомо лише те, що вони були першим індійським народом, які вклонялися ягуару. Майже всі божества зображувалися з головою цього хижака. Зображення цього представника котячих зустрічається на деяких стелах. Ольмеки вважали себе плодом любові смертної жінки і ягуара. Цей хижак був для них символом мужності, сили. Ягуара, шанували як покровителя землеробства і захисника всій території їх держави. Обряди жертвопринесення проводилися шаманами, які володіли і цілющими здібностями. За поданням населення справжні жерці могли перевтілюватися в ягуара.